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Quatrième plus grande île de France, l’île de Ré séduit autant par sa large palette de paysages (plages de sable, marais salants, vignes, forêts…) que par ses nombreux lieux d’intérêts symbolisés par des phares majestueux, des villages typiques de pêcheurs aux venelles fleuries de roses trémières, des marchés et petites boutiques propices à des escapades de charme ou encore des réserves naturelles riches d’espèces variées. Mais l’on apprécie également l’île de Ré pour ses communes où le charme local s’exprime à travers une architecture unique et une atmosphère paisible qui donne envie de s’y installer pour de bon. Si vous en doutez encore, c’est que vous ne connaissez pas encore Ars-en-Ré…
Un véritable musée à ciel ouvert
Parmi les villages à ne pas manquer sur l’île de Ré, l’épicentre du canton nord arrive en tête, à savoir Ars-en-Ré. Entre vignes, marais et océan, cette commune de 1200 habitants est incontournable pour son patrimoine préservé, son port de plaisance et son art de vivre “à la Rétaise”. Puisqu’il est question de patrimoine, impossible de ne pas évoquer l’église Saint-Étienne, véritable joyau de l’Île de Ré. Culminant à plus de 40 mètres, son clocher octogonal dressé d’une flèche gothique à crochet noir et blanc se distingue de loin, tel un phare guidant les voyageurs jusqu’au centre historique d’Ars-en-Ré. Classé au titre des Monuments historiques, l’édifice religieux constitue, avec l’Abbaye des Châteliers à la Flotte, l’un des plus anciens de l’île. Pour preuve, sa tour carrée érigée au XIe siècle le fut sur les fondations d’une église primitive du VIIe siècle, tandis que son clocher date du XVe siècle. Point de vue magique pour les plus courageux qui grimpent jusqu’au haut du clocher, il s’agit aussi d’un repère fixe sur la côte, pour guider les bateaux vers l’entrée de la baie du Fier d’Ars et le chenal d’accès au port. Avec ses quais bordés de terrasses et ses 550 places de bateau, le “petit” port de plaisance d’Ars en Ré peut être vu comme le cœur du village, reflétant à merveille l’atmosphère maritime du coin. Lieu de vie très animé, on y trouve notamment le Café du Commerce, véritable institution depuis plus d’un siècle, ou encore la galerie du peintre Philippe Deschamps, logée dans l’ancienne gare d’Ars autrefois consacrée au transport de marchandises et de voyageurs.
Un décor de carte postale sublimé par les marais salants
Parmi les marchandises que l’on imagine transportées par tonnes via ce port, le sel occupe assurément une bonne place. Depuis le Moyen Âge, la production de sel marin constitue l’activité économique principale d’Ars, niché au cœur des salines. Façonnés par la main de l’homme depuis des siècles, les marais salants ne sont pas seulement un formidable spectacle de couleurs selon l’heure de la journée, mais aussi un savoir-faire regroupant plus de 50 professionnels faisant rayonner “l’or blanc rétais”. Produisant encore 2 000 tonnes de sel par an, les marais salants sont à l’origine du développement d’Ars. Preuve de l’importance de cette activité pour la commune, la grande salorge où l’on entreposait le sel abrite aujourd’hui le marché couvert, tandis que de belles demeures de négociants sont encore visibles dans la rue du Havre. Lieu de villégiature pour les amoureux de calme et de nature, le village est d’ailleurs classé parmi les “Plus Beaux villages de France”, ne serait-ce que pour le charme incontestable des petites maisons blanches aux volets verts et de ses venelles pavées fleuries de roses trémières. Ces petites rues étroites, le plus souvent pavées, ont été conçues pour protéger du vent. Toutes plus photogéniques les unes que les autres, les emprunter sont également l’occasion de d’admirer quelques merveilles, comme l’Hôtel du Sénéchal, datant du XVIe siècle.
Une biodiversité à découvrir au gré des balades
À moins que l’on ne préfère profiter des somptueux paysages qu’offrent Ars-en-Ré et ses environs, à commencer par le Fier d’Ars. Véritable havre de nature, environné de belles prairies, de grandes vasières sauvages et de marais salants, ses 4000 hectares protégés abritent une étonnante biodiversité, notamment d’espèces d’oiseaux migrateurs. Un fascinant espace naturel qui se découvre à pied ou à vélo, sur des kilomètres de pistes cyclables. L’occasion, en partant du port, de se diriger vers des lieux toujours plus beaux, comme la plage de La Conche, le phare des Baleines, ou Lilleau des Niges, une réserve naturelle qui abrite là encore une riche biodiversité, végétale et animale. Un programme de rêve qui peut se conclure de deux manières possibles : par un coucher de soleil spectaculaire sur les vastes marais salants ou par une découverte gourmande de la gastronomie locale. D’autant plus si l’on fait un arrêt par le marché local d’Ars-en-Ré, l’un des plus animés de l’Île. L’occasion de partir à la rencontre de près de 200 commerçants et petits producteurs proposant des spécialités gourmandes de qualité (fruits, légumes, poisson, huîtres et crustacés, boucherie, épices, vin, fromage), mais également un large éventail de stands de textiles, déco, bijoux et autres articles de plage. L’assurance de repartir avec de beaux souvenirs, pas seulement dans la tête et l’appareil photo !
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Image à la une : Ars-en-Ré © Adobe Stock
