Ce village au bord de l’eau bâti sur une coulée de lave renferme des fossiles vieux de 2 millions d'années !

Que l’on soit d’humeur sportive ou contemplative, nul besoin d’aller à l’autre bout du monde pour assouvir l’une de ses envies. En effet, s’il y a bien quelque chose que l’on ne peut pas lui reprocher, c’est que la France est un formidable melting-pot de régions aux paysages, atmosphères et monuments variés. Que l’on préfère les montagnes ou la mer, la campagne ou les forêts, il existe forcément un endroit qui saura convenir à chacun. Immense région de nature avec des paysages variés et étonnants, célèbre pour ses volcans majestueux et ses randonnées à couper le souffle, l’Auvergne fait par exemple partie des régions les plus populaires de France. Il faut dire que, en plus de sa nature abondante, l’Auvergne peut aussi compter sur la présence de formidables villages…

Une coutume étonnante au Moyen Âge

Point de départ de la “Via podiensis” vers Saint-Jacques de Compostelle , le Puy-en-Velay est avant tout un site exceptionnel où se trouvent des monuments emblématiques entre ciel et terre comme la statue Notre Dame de France et le rocher Saint-Michel d’Aiguilhe, mais également la Cathédrale et  l’Hôtel-Dieu, inscrits au Patrimoine mondial de l’Humanité par l’Unesco au titre des chemins de Saint-Jacques de Compostelle. Véritable joyau niché au cœur de la région Auvergne Rhône-Alpes, Le Puy-en-Velay n’est pourtant pas la seule merveille des environs. À une cinquantaine de kilomètres seulement de là, se trouve un discret mais important village qui mérite lui aussi le titre de “décor de carte postale”. Situé sur une falaise dominant la rivière Allier, le village de Chilhac est un formidable exemple de village médiéval. Autrefois entouré de remparts, dont il ne subsiste que tours, courtines et portes fortifiées, le village est surtout dominé par un château typique du Moyen Âge. Avec une origine probablement antérieure au XIIe siècle, le château de Chilhac est l’élément fondateur du village, occupant un point stratégique à l’extrémité sud-ouest où court encore un mur d’enceinte de faible hauteur. S’il ne subsiste aujourd’hui presque rien des murailles qui le séparaient de la basse-cour, sa porte massive est, en revanche, encore bien visible. Moyen Âge toujours, Chilhac est également la terre d’une coutume pour le moins étonnante. Abolie en 1522, celle-ci voulait que le 1er juillet, à la fête de la Saint-Gal, le châtelain du bourg de Chilhac et les autres gens de justice arrivent solennellement à Langeac avec des paniers d’œufs et en jettent mille à douze cents dans les rues. Une coutume tellement importante qu’en 1360, lorsque la ville de Langeac était fermée à cause des bandes ennemies qui ravageaient le pays, une requête fut présentée pour que les portes puissent tout de même être ouvertes.

Des siècles et des siècles d’histoire sous les pieds des habitants

Si Chilhac est aussi réputé, c’est également pour ses nombreuses colonnes basaltiques, appelées “Orgues “, sculptées par son ancienne et intense activité volcanique. En refroidissant, les coulées de lave ont formé ces imposantes colonnes caractéristiques de ce village de Haute-Loire. Au-delà de la curiosité naturelle, cette pierre basaltique a connu un grand succès pour les constructions traditionnelles, conférant ainsi au village un intérêt patrimonial remarquable et un charme unique. Ainsi, rien d’étonnant à ce que Chilhac ait reçu le label des Petites Cités de Caractère en 2016. Autre activité spécifique au village, celle vigneronne, que l’on ressent encore parfaitement en arpentant les rues étroites où les parfums de vigne et de multiples plantes s’échappent du sol. Mais l’activité-phare du village de 200 et quelques habitants nous renvoie bien des siècles en arrière : la paléontologie. Site majeur du département et même de France, tout a commencé dès 1875, lorsque des ossements ont été retrouvés. C’est ensuite à partir de 1968 que d’importantes fouilles ont été réalisées sous l’impulsion de Christian Guth, lesquelles ont permis de mettre à jour des fossiles de tigres à dents de sabre, de mastodontes, de mammouths, de rhinocéros, de gazelles, d’ours, de castors mais aussi de “galets aménagés” prouvant la présence d’hominidés. Une histoire incroyablement riche que s’efforce de relater, et préserver, le musée de paléontologie Christian Guth, qui expose tous les restes fossiles de la faune ayant vécu à Chilhac il y a 2 millions d’années.

Le rendez-vous des amoureux de randonnée

Basé dans une terre d’aventure, le village de Chilhac est un parfait point de départ pour tous les amoureux de randonnée qui adorent découvrir des paysages insolites et préservés. Tandis que les plus sportifs peuvent goûter aux joies des descentes de l’Allier en canoë ou kayak, on peut également choisir de garder les pieds au sec en empruntant le pont suspendu d’une longueur de 53m, qui enjambe la rivière pour relier Langeac et qui est inscrit au titre des Monuments historiques depuis 2015. Après avoir bravé ce pont suspendu du XIXème siècle, l’envie de découvrir conduit les plus curieux jusqu’à Aubazat et sa superbe chapelle avec, au passage, une marche reposante dans de belles forêts de chênes. Si la randonnée est bien plus qu’une simple occupation, il existe fort heureusement le parcours qui saura satisfaire les plus courageux : deux jours de randonnée de 25 km dans les vallées de l’Allier, de Peyrusse et de la Cronce pour une boucle dans les gorges de l’Allier. Le meilleur moyen d’admirer toute la puissance brute et l’histoire millénaire de ce village perché sur des orgues basaltiques. Et, en traversant la vallée sauvage de Peyrusse, de tendre l’oreille pour espérer entendre aux prémices de l’automne le brame du cerf.

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Image à la une : Chilhac © Adobe stock / Hervé Rouveure