Lieu de pèlerinage, ce sanctuaire a été aménagé dans le creux d’une falaise

C’est dans une grotte naturelle, habitée depuis l’époque néolithique, qu’a été construit un sanctuaire accueillant de nombreux pèlerins chaque année. Entouré d’une immense forêt, il est désormais un important site touristique de la région.

Un sanctuaire dans une grotte

C’est dans le massif de la Sainte-Baume, au sein de la grotte de Sainte-Marie-Madeleine, que se cache un sanctuaire ayant autrefois servi à d’ermitage à la sainte qui lui a donné son nom. Cette dernière a marqué la Provence après l’avoir évangélisé. Dès le Ve siècle, le site est ensuite devenu un sanctuaire chrétien habité par des moines, où de nombreux pèlerins faisaient escale. La fréquentation étant de plus en plus importante, le sanctuaire est agrandi à partir du XIIIe siècle avec l’arrivée des dominicains, qui font bâtir plusieurs autres constructions aux alentours.

Pillé lors des guerres de Religion, puis détruit en grande partie lors de la Révolution française, le sanctuaire est finalement reconstruit au XIXe siècle avec un couvent dominicain et une hostellerie permettant un meilleur accueil des pèlerins. Le sanctuaire s’étend alors sur une grande surface dans le massif, et accueille huit frères dominicains depuis les années 2000.

Un important lieu de pèlerinage

Aujourd’hui, le sanctuaire de la Sainte-Baume est devenu un important site touristique de la région, accueillant chaque année près de 500 000 pèlerins et visiteurs. Lieu de culte et d’hospitalité, site de savoirs et d’animations culturelles, il est rattaché au diocèse de Fréjus-Toulon. Sa chapelle construite au sein de la grotte et ses trois anciens oratoires sont désormais classés au titre de Monument historique : on peut notamment y découvrir un autel, un tabernacle, des statues de Marie-Madeleine, et une statue de la Vierge Marie et de saint Michel.

Une grande forêt aux alentours

Située sur le massif, la forêt de la Sainte-Baume recouvre 45 000 hectares. Celle-ci est composée de trois parties principales : on trouve un ensemble de pins sylvestres, d’ifs, de sapins et de chênes du côté ouest ; au centre, des tilleuls et des érables s’étendent jusqu’au col du Saint-Pilon ; tandis qu’à l’est, la forêt des Béguines se déploie au pied de la falaise. Par ailleurs, cette forêt est aussi l’occasion de découvrir de nombreuses espèces de fleurs, comme le narcisse des poètes, les orchidées ou les violettes, ainsi qu’une faune très diversifiée, avec des sangliers, lapins et renards.

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Image à la une : Sanctuaire de la Sainte-Baume – © Adobe Stock