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Majoritairement développées dans le Sud-Ouest de la France, les bastides font partie de ces incroyables vestiges du Moyen Âge dont on peut encore profiter. Certaines sont même dans un parfait état de conservation, que l’on jurerait presque vivre au temps des chevaliers. Département le plus riche en bastides, avec pas moins de 40, le Lot-et-Garonne est donc une destination de choix pour quiconque apprécie l’époque, son architecture et son héritage. Une telle richesse qui ne passe d’ailleurs pas inaperçu lorsque des bastides sont également reconnues comme les Plus Beaux Villages de France…
L’une des plus belles bastides du Sud-Ouest
Édifié au XIIIe siècle par Alphonse de Poitiers, frère de Saint-Louis, en seulement quatre ans, le village de Villeréal dispose d’un plan régulier correspondant parfaitement à celui des bastides. D’autant plus qu’il ne s’agit pas d’une bastide comme les autres, mais d’une “bastide royale” car fondée par les rois Capétiens et Plantagenêts. Ainsi, Villeréal est composé d’une halle à étage aux poutres de chêne du XIVe siècle implantée sur la place principale. Cette halle est tout simplement le cœur battant de la bastide : dotée d’une charpente en chêne du XIVe siècle et d’un étage en torchis, elle est devenue le lieu privilégié pour se retrouver au cœur du village. Bodéga, festival de théâtre, marché traditionnel du samedi matin ou encore brocante chaque second dimanche du mois… les événements ne manquent pas pour transformer la place centrale en véritable lieu de vie pour tout le village. À la belle saison, l’un des grands rendez-vous consiste à s’attabler parmi les convives de dîners conviviaux lors des Marchés de Producteurs de Pays. L’occasion de découvrir la spécialité de Villeréal : les pruneaux du Château de Born, un domaine prunicole royal datant du XIIe siècle. Autre monument majeur du village et aussi âgée que lui, l’église, véritable forteresse, trône dans le village. Au Moyen-Âge, cette véritable forteresse au style gothique à contreforts répondait à deux vocations : lieu de culte et ultime refuge. En effet, rares sont les églises avec un tel portail imposant surmonté d’un clocher-mur à deux tourelles reliées par un chemin de ronde. Une fois à l’intérieur, on peut toutefois y admirer quelques belles statues de saints en bois sculpté.
La douceur de vivre au rythme des traditions et des échanges
Après avoir arpenté la halle et la place principale, c’est tout naturellement que l’on flâne dans les ruelles étroites, à la rencontre de maisons à colombages, encorbellement et meneaux ainsi que des jardins clos à l’ancienne. Une ambiance hors du temps associée à ce doux parfum de Dolce Vita, et l’on comprend très vite pourquoi Villeréal est reconnu comme l’un des Plus Beaux Villages de France. Il faut dire que, depuis le XIIIe siècle, le village demeure un lieu de partage et d’échanges. Un chiffre illustre parfaitement ce propos : plus de 150 artisans et commerçants pour une population de près de 1200 habitants à Villeréal. Un dynamisme qui explique sans doute pourquoi de nombreuses personnes viennent s’y installer. À moins que cela ne soit par amour du sport, et notamment de l’équitation. Villeréal est également réputé pour son savoir-faire particulier : l’élevage équin, dont la tradition perdure encore aujourd’hui. Au cœur de ce savoir-faire, on retrouve notamment l’hippodrome de Villeréal, site parmi les plus populaires du Sud-Ouest pour ses courses hippiques. Situé dans un cadre champêtre, l’hippodrome de Villeréal propose des courses de trot très relevées sur une piste rapide, attirant en plus de la population locale et des touristes bon nombre de turfistes venus d’un peu partout. Pour un moment privilégié, deux halles en bord de piste peuvent abriter des centaines de personnes pour partager un repas convivial, passer une agréable soirée et faire découvrir le monde des courses à des initiés.
Une destination de choix pour se ressourcer
Puisqu’il est question de gastronomie, impossible d’évoquer le Sud-Ouest sans quelques bonnes adresses. Près de l’église, le restaurant La Table de l’Europe est une destination rêvée pour quiconque en quête de décoration élégante et de mets tout aussi travaillés, comme du suprême de volaille, du grenadin de veau ou du pigeon rôti. Après cette pause bienvenue, l’envie de repartir à l’aventure ne devrait pas se faire attendre. Cela peut très bien consister à arpenter les différents ateliers artisanaux présents dans le village, à la recherche de poteries, céramiques, bijoux, création en terre vernissé ou tout autre objets décoratifs. Et comme si le cœur du village n’était pas assez charmant, les environs le sont tout autant, avec des petites routes de campagne qui sonnent comme des invitations à de nombreuses sorties randonnées ou à vélo. Pour les mordus de belles balades, Villeréal est justement une étape incontournable de la Véloroute de la vallée du Dropt, un grand itinéraire cyclable qui traverse le nord du Lot-et-Garonne jusqu’à la Vallée du Lot. L’occasion de prendre un bon bol d’air pur à travers les paysages vallonnés du Lot-et-Garonne et de découvrir quelques merveilles méconnues, comme le château de Biron, Monument Historique à la frontière du Périgord et du Pays d’Agenais et siège de l’une des quatre baronnies du Périgord.
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Image à la une : Villeréal © Adobe Stock
