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C’est en évoquant les incessantes variations de la lumière sur cette côté qui s’étend de la frontière belge près de Dunkerque jusqu’aux portes de la baie de Somme que le journaliste, peintre et écrivain touquettois Edouard Lévêquelui offre ce nom devenu emblématique : la Côte d’Opale. Telle cette magnifique pierre, ce site emblématique des Hauts-de-France est une perpétuelle source d’émerveillement, que l’on admire au loin les falaises anglaises par temps dégagé ou l’impressionnante faune des environs. Surtout, un séjour dans la Côte d’Opale est un formidable voyage dans le temps à la découverte de ces stations balnéaires au charme d’antan, à l’image de la commune de Wimereux, joyau Belle Époque aux nombreux trésors.
Un emplacement stratégique qui en fait un haut-lieu d’histoire
En arpentant sa digue ou ses rues, difficile de le nier : Wimereux est un pur produit du XIXe siècle et de la “Belle Époque”. Si les premières traces d’occupation humaine remontent toutefois à 500 000/700 000 av. J.-C., et que l’histoire de la commune s’écrivait déjà du temps du Moyen Âge, le précurseur de cette ville se nomme Napoléon 1er. Désireux de conquérir l’Angleterre, ce dernier ordonne la construction d’un port pour les soldats de l’armée et d’une ville le long de la rivière le Wimereux. Au XIXᵉ siècle, les paysages et l’économie furent profondément bouleversés avec l’arrivée du train : il fallait ainsi aménager des ponts au-dessus du fleuve Wimereux. En 1840, le futur Napoléon III tente un coup d’État pour la réimplantation de l’Empire. Pour ce faire, il débarque à Wimereux et souhaite provoquer le soulèvement de la garnison de Boulogne-sur-Mer. Une tentative qui n’aboutira pas et conduira même le futur Président de la République à être détenu pendant 6 ans au fort de Ham. À peu près 60 ans plus tôt, Wimereux avait déjà été le théâtre d’une tentative malheureuse, lorsque les aéronautes Jean-François Pilâtre de Rozier et Pierre-Ange Romain tombèrent et se tuèrent en 1785 dans le premier accident aérien de l’histoire. Devenue une véritable station balnéaire sous le Second Empire, Wimereux devient la résidence secondaire de riches familles parisiennes et lilloises. Progressivement devenue la banlieue résidentielle de Boulogne-sur-Mer, la commune accueillit notamment les parents de Charles de Gaulle lors de séjours avec leurs enfants.
Le charme du XIXe siècle parfaitement intact
Malgré deux guerres mondiales qui ont fait beaucoup de dégâts dans la région, Wimereux a su conserver intact ce charme du XIXe siècle, grâce à un patrimoine incroyable. Pas besoin de châteaux ou de cathédrales millénaires, c’est ici l’architecture qui fait l’admiration des passants, notamment celle de grandioses villas anglo-saxonnes typiques de la Belle-Époque dressées face à la mer et en cœur de ville. Souvent ressemblantes, elles sont pourtant uniques en leur genre et confèrent à la ville son charme authentique. Il suffit par exemple d’arpenter la digue Belle Époque, l’une des plus belles de la côte d’Opale, pour admirer sans relâche un enchaînement de demeures du XIXe siècle sur un kilomètre et demi. Ajoutons à ce magnifique tableau quelques cabines de plage toutes de blanc vêtues, qui rappellent l’époque des premiers bains de mer, et l’on plonge instantanément dans l’ambiance délicieuse de la Belle Époque. Quelques mètres plus loin, en plein centre-ville, la rue Carnot regorge également de charme, mais cette fois grâce à la présence de petites boutiques de décoration, vêtements, plaisirs gourmands dans les bonnes adresses ou encore de bons restaurants. Toujours en plein cœur de la ville, les jardins de la Baie Saint-Jean offrent un refuge naturel aux jeunes et aux familles. Cet ancien port napoléonien est désormais la demeure de grandes plantations et d’un ponton, au-dessus d’un vaste plan d’eau sur lequel mouettes et canards se disputent.
Une destination prisée pour sa faune et sa flore
Bien entendu, impossible de profiter de Wimereux sans une marche revigorante et apaisante sur le front de mer. Comme souvent, il s’agit du lieu propice aux distractions et animations avec, pour commencer, la présence des marchands de glace. Se balader face au doux spectacle de la mer tout en dégustant sa glace ou en sirotant une boisson fraîche, il faut bien avouer qu’il est difficile d’y résister. Avec son air iodé et le souffle du grand large, la plage de Wimereux allie rochers, sable et dunes, offrant des instants de contemplation magique avant le grand final : les couchers de soleil où se révèle un impressionnant mélange de couleurs. Pour pousser la balade un peu plus loin, le littoral devient ensuite plus sauvage, tandis que l’on admire la Pointe aux Oies, bordée de dunes, qui laisse apercevoir les côtes anglaises au large ou les dunes de la Slack, riches d’une impressionnante faune et flore. La Côte d’Opale abrite une faune très pittoresque, comme le phoque, qui a fait son grand retour depuis les années 70. Au cours d’une des nombreuses balades possibles, il est d’ailleurs possible d’observer deux espèces de phoques : des phoques gris, facilement reconnaissables à leur museau allongé, et des veaux marins, moins imposants et qui s’ornent d’un amusant décrochement sur le front. Pour les passionnés d’animaux marins, c’est non loin de Wimereux que se trouve Nausicaa, le plus grand aquarium d’Europe. Prendre du plaisir et en apprendre toujours plus, la recette efficace pour un séjour mémorable en Côte d’Opale !
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Image à la une : Wimereux © Evancy
