Savez-vous pourquoi ce monument parisien représente seulement quatre continents du monde ?

Située face à l’Observatoire de Paris, cette fontaine en bronze a été conçue à la fin du XIXe siècle pour représenter quatre continents soutenant la sphère céleste.

Quatre sculpteurs

En 1876, le baron Haussmann commande une fontaine pour le jardin de l’Observatoire. Conçu par Gabriel Davioud, ce monument en bronze a été réalisé par plusieurs artistes entre 1867 et 1874 : Eugène Legrain a sculpté le globe orné d’une frise avec les signes du zodiaque, Jean-Baptiste Carpeaux a réalisé le groupe des Quatre parties du monde soutenant le globe, Emmanuel Frémiet a conçu les huit chevaux marins, les poissons et les tortues du bassin, tandis que Louis Villeminot a réalisé la frise ornant le piédestal.

Des allégories des continents

La fontaine est stratégiquement placée sur l’axe du méridien de Paris, face à l’Observatoire de Paris. En référence, la fontaine représente quatre figures féminines qui sont des allégories des continents soutenant la sphère universelle : l’Afrique, l’Amérique, l’Asie et l’Europe. Le premier, l’Afrique, est symbolisé par une femme à la peau noire, qui porte une chaîne brisée à la cheville, sur laquelle l’Amérique pose le pied : cette image renvoie alors au mouvement d’abolition de l’esclavage qui se répandait dans le monde.

On retrouve toutefois une représentation très stéréotypée de chaque continent, comme cela se faisait à une époque fascinée par l’exotisme. Ainsi, l’Asie est représentée par une femme asiatique coiffée d’une longue natte, tandis que l’Amérique est représentée sous l’apparence d’une Amérindienne portant une coiffe de plumes…

Où est l’Océanie ?

Quelque chose semble aujourd’hui clocher à la découverte de cette fontaine : pourquoi seulement quatre parties du monde sont-elles représentées alors que celui-ci compte cinq continents ? À la fin du XIXe siècle, lorsque le monument a été conçu, l’Océanie était encore relativement méconnue, un grand nombre d’îles dispersées au cÅ“ur de l’océan Pacifique n’ayant pas encore été découvertes. Toutefois, des explorations étaient déjà faites et le continent était connu : Carpeaux a simplement décidé de ne pas la faire figurer pour privilégier l’harmonie de quatre figures féminines.

Quatre parties du monde
27M avenue de l’Observatoire, 75006 Paris

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Image à la une : La fontaine des Quatre parties du monde – © Adobe Stock