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Connaissez-vous l’histoire des fontaines Wallace ? Elles ont sauvé les parisiens en 1871 !

Fontaine Wallace © Ville de Paris

Ces superbes fontaines vertes en fonte que l’on croise régulièrement dans les rues de Paris ont une histoire remarquable. Elles ont été généreusement offertes à la capitale il y a plus de 150 ans pour sortir ses habitants d’une impasse difficile… On vous raconte !

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Richard Wallace, le donateur

À la fin de l’année 1871, après des mois de siège par les forces prussiennes, Paris vient de vivre son plus rude hiver et sa période insurrectionnelle la plus violente : la Commune. Les Parisiens ont eu extrêmement froid (la température descendait en-dessous de -20° !) et faim au point de manger les animaux du zoo… mais aussi soif, car de nombreux aqueducs ont été détruits pendant la guerre et le prix de l’eau a flambé ! C’est alors qu’un riche collectionneur anglais, installé dans la capitale depuis plusieurs années, décide d’offrir des fontaines à la Ville de Paris pour permettre à tous se désaltérer : il s’appelle Richard Wallace.

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De jeunes hommes et garçons s’abreuvent à une fontaine Wallace, en 1911.

De magnifiques fontaines

Pour ce philanthrope, la mission est double : apporter de l’eau potable en libre-accès mais aussi par la même occasion embellir la ville. Les fontaines doivent donc s’ancrer harmonieusement dans l’architecture urbaine de Paris et être conçues comme de véritables œuvres d’art ! Richard Wallace fait alors appel au sculpteur Charles-Auguste Lebourg, dont il connait les talents pour avoir recouru à ses services à plusieurs reprises. Fondues en Haute-Marne, les fontaines en fonte de fer sont réalisées en quatre modèles.

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Le grand modèle (gauche), composé de quatre caryatides mesure près de 2,71 mètres. Le modèle à colonnes (droite), plus petit et plus simple, mais moins cher à la fabrication.
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Le modèle en applique (gauche) s’accole à un mur. Les petits modèles à bouton-poussoir (droite) sont souvent installés dans les parcs et jardins publics.

Où sont les fontaines Wallace ?

Eugène Belgrand, le père du réseau d’égouts et de la poste pneumatique parisienne, est chargé de définir les emplacements de ces fontaines. Il choisit, en commun accord avec le philanthrope anglais, des lieux stratégiques qui permettent un accès au plus grand nombre. La première de ces fontaines est installée en août 1872 sur le boulevard de la Villette. Plusieurs dizaines d’autres seront installées dans tous les arrondissements de la capitale dans les années qui suivent. Si elles ne sont plus toutes en état de marche, une centaine de fontaines Wallace sont encore réparties dans la capitale aujourd’hui et fournissent de l’eau potable en général du 15 mars au 15 novembre. Bon à savoir pour la prochaine grande soif de cet été !

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Crédit photo de une : Fontaine Wallace © Ville de Paris

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A. C.

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