Pourquoi existe-t-il un “Grand” et un “Petit” Palais à Paris ?

Ils se font face, séparés par l’avenue Winston Churchill, dans le 8e arrondissement de Paris. Le Grand Palais et le Petit Palais sont deux somptueux édifices classés au titre des monuments historiques, que l’on doit à l’Exposition universelle de 1900…

Des vestiges de l’Exposition universelle

On a l’habitude de parler des expositions du “Grand” et du Petit” Palais, situés l’un en face de l’autre entre l’Arc de Triomphe et les Invalides. Mais pourquoi se trouvent-ils là ? Ces deux palais ont la même origine : ils ont été édifiés pour être présentés lors de l’Exposition universelle de 1900 et y célébrer toute la créativité artistique de la France.

Eugène Trutat, Grand Palais des beaux-arts lors de l'Exposition universelle de 1900 — Eugène Trutat, Grand Palais des beaux-arts lors de l’Exposition universelle de 1900

Deux musées qui se font face

D’un côté, celui que l’on nommait le “Grand Palais des Beaux-Arts” servait à accueillir de grandes manifestations artistiques sous sa nef spectaculaire en fer et en verre. Édifié à partir de 1897 sur les plans de l’architecte Charles Girault, il a pris l’emplacement de l’ancien palais de l’Industrie et se dote de l’inscription “Monument consacré par la République à la gloire de l’art français”.

Le même architecte a également prévu un “Petit Palais” lui faisant face. Le chantier est lancé en 1897, et l’édifice est également présenté lors de l’Exposition universelle de 1900, cette fois pour mettre à l’honneur les collections artistiques de la Ville de Paris. Aujourd’hui encore, ce bâtiment classé au titre des monuments historiques fait partie des quatorze musées de la Ville.

Pourquoi “Petit” et “Grand” ?

Pour remplacer le palais de l’Industrie, le projet prévoit de construire deux palais de part et d’autre de l’avenue menant au pont Alexandre III, lui aussi inauguré lors de l’Exposition universelle de 1900. Ce nouveau quartier et ces constructions d’ampleur étaient, dès le départ, pensés pour durer, contrairement à d’autres édifications éphémères. Les deux noms ont ensuite été donnés en référence à la taille des bâtiments : d’un côté, le “Grand Palais” d’une surface de 77 000 mètres carrés visait à accueillir les manifestations importantes de l’année, tandis que le “Petit Palais” de 7 000 mètres carrés était un musée au parcours permanent.