Hortense de Beauharnais : la reine romantique oubliée qui a marqué Paris, la musique et l’Histoire

Hortense de Beauharnais par Anne-Louis Girodet © Domaine public

Fille de la célèbre Joséphine de Beauharnais, belle-fille de Napoléon Bonaparte, reine de Hollande, mère de Napoléon III… Derrière le nom d’Hortense de Beauharnais, se cache un destin aussi romanesque que surprenant, traversant la Révolution, l’Empire et la Restauration. Aujourd’hui, on vous emmène sur les traces de cette femme aussi brillante que tourmentée, dont l’empreinte plane encore sur la capitale, et au-delà !

Protégée de l’empereur, mais à quel prix ?

Née à Paris le 10 avril 1783, Hortense Eugénie Cécile de Beauharnais grandit dans une famille marquée par un drame : son père, le vicomte Alexandre de Beauharnais, est guillotiné alors qu’elle n’a que 11 ans. Sa mère Joséphine épouse alors l’ambitieux Napoléon Bonaparte deux ans plus tard, faisant d’Hortense la belle-fille – et la petite protégée – du futur empereur. Élevée à Paris et formée chez Madame Campan, elle reçoit une éducation raffinée, baignée dans le bouillonnement créatif des salons parisiens. Mais Napoléon, stratège jusque dans les affaires de famille, la marie avec son frère, Louis Bonaparte, en janvier 1802. Une union forcée, source de bien des chagrins ! Hortense et Louis ne s’entendent guère… Mais de leur mariage naîtront quand même trois fils, dont le futur Napoléon III.

Portrait d'Hortense de Beauharnais par François Gérard, 1807 © Domaine public — Portrait d’Hortense de Beauharnais et son fils par François Gérard, 1807 © Domaine public

Une reine dans l’ombre et l’exil

En 1806, Napoléon fait de Louis Bonaparte le roi de Hollande, propulsant ainsi Hortense sur le trône… à contre-cœur. Malheureuse auprès de son époux, regrettant la vie parisienne, elle s’efforce malgré tout de gagner l’estime des Hollandais. Choyée par le peuple, elle brille par son élégance et sa générosité, tout en souffrant de la solitude et des intrigues familiales. Lorsque la monarchie hollandaise s’effondre en 1810, Hortense rentre en France, où elle oscille constamment entre faveurs impériales et disgrâce royale… Exilée après la chute de Napoléon en 1815, elle devient duchesse de Saint-Leu grâce à la protection du tsar Alexandre Ier. Dans sa villa d’Arenenberg en Suisse, elle crée un véritable salon intellectuel, écrit ses mémoires et compose romances et chansons.

Hortense de Beauharnais par François Gérard © Domaine public

Une grande compositrice

Pour mettre en lumière son œuvre de compositrice prolifique et figure majeure du premier romantisme français, La Nouvelle Athènes et le label Paraty viennent de dévoiler en juillet 2025 un album hommage inédit. Interprété par des artistes spécialisés sur instruments d’époque, il redonne vie aux romances sensibles d’Hortense, dont l’influence fut telle qu’elle inspira jusqu’à Franz Schubert.

Ce projet s’inscrit dans la dynamique culturelle du Château de Malmaison, lieu historique où Hortense, sa mère Joséphine et son frère Eugène faisaient rayonner la vie musicale des salons parisiens. Cette démarche se prolonge en plus avec la 3e saison musicale portée par La Nouvelle Athènes à Malmaison : une série de concerts dominicaux où résonnent romances, œuvres rares et chefs-d’œuvre oubliés, incarnant l’esprit intime du romantisme français. Grâce à l’engagement de jeunes interprètes et le retour sur scène des sonorités d’époque, ce lieu emblématique retrouve aujourd’hui toute sa place comme cœur battant d’une mémoire musicale trop longtemps négligée !