Que fait cette superbe chapelle irlandaise à Paris ? Méconnue, elle se cache dans le quartier…

Naturellement située dans la rue des Irlandais, cette chapelle inattendue se cache dans le Collège des Irlandais : un ensemble de bâtiments abritant des salles d’exposition, une médiathèque, une bibliothèque patrimoniale avec plus de 8000 ouvrages anciens, mais aussi une quarantaine de chambres accueillant des étudiants irlandais ou des artistes en résidence. Aujourd’hui, on vous en dit plus sur ce lieu insolite et méconnu des Parisiens !

Le Centre Culturel Irlandais

Situé dans le Quartier Latin, cet édifice n’est pas seulement une belle vitrine de la culture irlandaise, il a aussi évolué avec Paris au gré des événements historiques qui ont marqué la capitale. Le Centre Culturel Irlandais est en effet installé dans le Collège des Irlandais, ancienne résidence d’une communauté irlandaise de prêtres, séminaristes et étudiants, dont les origines remontent à 1578…

Une histoire itinérante

Le parcours de la communauté irlandaise à Paris trouve son origine dans la seconde moitié du XVIe siècle : le schisme anglican, au cours duquel l’Église d’Angleterre rompt avec l’autorité du pape et l’Église catholique romaine, entraîne la dissolution des abbayes, couvents et monastères en Irlande. Cette résolution pousse de nombreux prêtres et étudiants catholiques à rechercher un enseignement sur le continent. Ces derniers fondent alors plusieurs collèges irlandais à travers l’Europe, en Espagne, en Italie, mais aussi en France. En 1578, le Père John Lee établit ainsi la première communauté d’étudiants irlandais dans la capitale française au sein du Collège de Montaigu. En 1677, le roi Louis XIV leur accorde le droit de s’installer de manière permanente au Collège des Lombards, institution initialement fondée en 1330 pour y loger des étudiants italiens située rue des Carmes. De ce premier collège irlandais, ne reste aujourd’hui que la chapelle devenue l’Église Saint Ephrem des Syriens.

Installation rue du Cheval Vert, future rue des Irlandais

Un siècle plus tard, en 1769, Laurence Kelly, préfet du Collège des Lombards, achète un hôtel particulier à quelques pas de là, rue du Cheval Vert. Le bâtiment, inauguré en 1775, ainsi que sa belle cour intérieure où il fait bon flâner en été, sont l’oeuvre de l’architecte-paysagiste François-Joseph Bélanger. L’une des deux ailes ajoutées à la bâtisse abrite encore aujourd’hui la jolie Chapelle Saint-Patrick, petit trésor architectural dont la particularité est d’offrir des bancs d’église disposés, non pas face à l’autel, mais face à face !

Le Collège des Irlandais pleinement inscrit dans l’histoire de Paris

Après avoir à nouveau perdu leur lieu de résidence pendant la Révolution française, les étudiants et prêtres irlandais se réinstallent au Collège des Irlandais en 1805. Deux ans plus tard, la rue est renommée rue des Irlandais par décret napoléonien. Entre le XIXe siècle et le 18 octobre 2002, date de l’inauguration du centre, l’histoire de cet édifice remarquable embrasse alors pleinement celle de la France et de sa capitale. Pendant la guerre franco-prussienne de 1870-1871, le Collège des Irlandais est converti en hôpital de campagne et accueille plus de 300 soldats français blessés au combat. 45 ans plus tard, la Grande Guerre pousse des milliers de réfugiés des fronts de l’Est vers la capitale et plusieurs centaines d’entre eux sont accueillis dans les locaux de l’institution irlandaise.

Devenu un abri à la disposition de l’armée américaine au sortir de la Seconde Guerre mondiale, le Collège des Irlandais laisse place quelques mois plus tard à un séminaire polonais, accueillant notamment des clercs rescapés des camps de concentration. Les religieux polonais y élisent domicile jusqu’en 1997, année durant laquelle le gouvernement irlandais rachète la grande bâtisse afin d’y établir le Centre Culturel Irlandais en 2002, digne successeur de l’héritage multiséculaire du Collège des Irlandais.

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