Pourquoi les ouvriers de la soie se nommaient-ils autrefois les “canuts” à Lyon ?

Difficile de se promener à Lyon sans n’avoir jamais entendu parler des canuts ! Mais qui étaient-ils vraiment ? Et pourquoi les nommait-on ainsi ?

Le vestige des immeubles canuts

Lyon est une ville à deux collines qui s’opposent : la colline de Fourvière, connue comme “la colline qui prie”, et la colline de la Croix-Rousse, connue comme “la colline qui travaille”. Si elle s’est gentrifiée, cette dernière reste associée à son passé ouvrier, celui des canuts. Cela se remarque à l’architecture de ses immeubles, abritant autrefois les ateliers de confection de soie. Ceux-ci sont alors reconnaissables à leurs plafonds hauts composés de poutres apparentes, avec quelques fois des mezzanines.

Des ouvriers emblématiques de Lyon

Mais qui étaient ces canuts ? Il s’agissait de tisserands de la soie, principalement dans le quartier de la Croix-Rousse au XIXe siècle. Ceux-ci travaillaient à l’aide de grands métiers à tisser, qui nécessitaient donc des appartements-ateliers aux plafonds hauts. C’est en 1786 que le terme apparaît pour la première fois dans la Complainte écrite lors d’une révolte des travailleurs : “La frayeur saisit les esprits des canuts, dont le chef est pris”.

Plusieurs hypothèses existent pour expliquer son étymologie. Certains historiens l’expliquent par la contraction de l’expression “voici les cannes nues !”, les cannes sans accessoire étant considérées comme un signe de pauvreté. D’autres y voient une origine italienne, provenant du mont “canuto” signifiant “chenu”. Cela pourrait aussi provenir de la canette, dévidoir à fil utilisé par les ouvriers sur leur métier à tisser.

Des révoltes au XIXe siècle

Si les canuts ont marqué les esprits au-delà de la ville de Lyon, c’est pour les nombreuses révoltes qu’ils ont menées au cours du XIXe siècle. Indignés par leurs conditions de travail difficiles, ces ouvriers ont protesté à plusieurs reprises, occupant les rues de la Croix-Rousse et se faisant réprimer par les troupes du roi Louis-Philippe Ier. Leurs actions vont s’inscrire comme l’un des grands mouvements sociaux de l’époque, inspirant des intellectuels comme Karl Marx ou Proudhon.