Cette cité de caractère méconnue séduit par sa lumière naturelle étonnante et son amour de la nature

Nieul-sur-l’Autise © Département de la Vendée

Lové entre terre et mer, le Marais Poitevin est une destination unique et hors du temps en France, également labellisée Parc naturel régional et Grand Site de France, qui jouit d’une époustouflante beauté qui ne demande qu’à être découverte. Pour rendre le tout encore plus attractif, les environs de ce parc naturel regorgent de charmants villages historiques, dont l’histoire nous renvoie parfois jusqu’à la Préhistoire. C’est le cas de Nieul-sur-l’Autise, dont le riche patrimoine architectural a beaucoup de choses à dire sur le passé de la commune et de la région…

Un joyau de l’architecture religieuse marqué par la couronne de France

Située en plein cœur du village, à tel point que celui-ci a été bâti autour de cet édifice, difficile de passer à côté de l’abbaye Saint-Vincent, fondée au plus tard en 1069 par le chevalier Airaud Gassedenier, fidèle du comte de Poitiers-duc d’Aquitaine. Ce monument religieux demeure l’un des rares ensembles monastiques du Bas-Poitou ayant conservé ses trois éléments presque intacts, à savoir l’église Saint-Vincent, le cloître et les bâtiments conventuels. Ce véritable bijou de l’art roman, sauvegardé grâce à l’admiration de l’écrivain Prosper Mérimée, abrite en ses murs la mémoire d’une célèbre reine de France. C’est en effet Aliénor d’Aquitaine, épouse de Louis VII, qui accorda à l’édifice le statut d’abbaye royale en 1141. Après avoir arpenté les moindres recoins de ce monument religieux en utilisant les nouvelles technologies interactives pour une visite-découverte historique et apaisante, on trouve d’ailleurs la Maison d’Aliénor et sa muséographie, qui plongent les visiteurs au cœur de la vie monastique médiévale en révélant les origines du monachisme dans la région ainsi que les différentes étapes de la réalisation du Marais Poitevin. Pour rendre cette visite encore plus mémorable, se rendre à Nieul-sur-l’Autise prochainement est une bonne idée à l’heure où huit soirées musicales exceptionnelles sont proposées tout au long de l’été. Dans un décor des plus impressionnants, sublimé par la luminosité sans égale de la pierre calcaire extraite du sous-sol local, ces soirées seront l’occasion de s’immerger en musique et en images autour de grands airs d’opéra.

Cloître de l’abbaye de Nieul-sur-l’Autise © Adobe Stock

Une cité de caractère au charme d’antan

Autre site incontournable pour mieux saisir l’histoire du village et de la région, la Maison de la Meunerie abrite l’habitation familiale de l’ancien meunier et un moulin à eau datant de 1728, impressionnant par sa grande roue à aubes, ses engrenages en bois de cormier et ses meules en silex. Remis en activité en 1998 grâce au travail de bénévoles, ce moulin fonctionne désormais toute l’année et le meunier actuel y commercialise une farine artisanale particulièrement recherchée par les professionnels de la boulangerie et très appréciée de la clientèle locale ou de passage. Preuve supplémentaire que le village est une véritable terre d’histoire : on trouve également à Nieul-sur-l’Autise l’enceinte préhistorique de Champ Durand, développée au néolithique, occupée jusqu’au Bronze Ancien et inscrite aux monuments historiques depuis 1990, ou encore le parc et le château du Vignaud, une maison dite “Empire” de par son architecture datant du Premier Empire. Un lieu qui fait le bonheur des amoureux de balades comme celui des locaux, puisque c’est ici que se tient la fête de la Meunerie durant le week-end de la Pentecôte. Organisée tous les deux ans, cette fête traditionnelle fait revivre l’ambiance d’une bourgade vendéenne durant les années 1920 grâce au travail de bénévoles. En tenues d’époque, ces derniers font découvrir aux visiteurs l’habitat du meunier, la fabrication de la farine, la confection du pain à la main et sa cuisson au four à bois, mais aussi le charron, le vannier, le curé, des écoliers, des braconniers, des lavandières, des dentellières, sans oublier quelques moments de partage comme des spectacles, un repas gourmand et un bal populaire.

La richesse de la “Venise Verte” à proximité

Une ambiance qui donne envie de parcourir plus en profondeur cette nature environnante, d’autant plus quand il s’agit du Parc naturel régional du marais poitevin. Pour cela, plusieurs options sont possibles : à vélo en empruntant la Vélidéale, longue de 665 kilomètres, en canöé-kayak pour découvrir le Marais Poitevin au fil de l’eau à travers une quinzaine de balades ou en barque, partie intégrante du patrimoine du Marais poitevin. Historiquement, le marais mouillé a longtemps été accessible uniquement en barque et, jusqu’aux années 60, il s’agissait même du seul moyen de transport dont disposaient les familles de maraîchins pour pouvoir se déplacer. Explorez, dans un cadre idyllique, 112 000 hectares de canaux et de nature, bercés par le chant des oiseaux abritant le Marais. Constitué en trois zones, le Marais, que l’on surnomme aussi “la Venise Verte”, offre la possibilité de découvrir de multiples paysages et atmosphères propices aux excursions naturelles sur pas moins de 112 000 hectares de canaux et de nature. L’occasion également de découvrir une biodiversité exceptionnelle, comme l’échasse blanche, le busard des roseaux, le canard siffleur ou l’oie cendrée. Avant de terminer en beauté par des paysages exceptionnels, comme la baie de l’Aiguillon, l’un des sites français les plus importants pour l’accueil des oiseaux d’eau migrateurs, ou la Réserve de la Pointe d’Arçay, longue de 5 km et lieu d’observation privilégié pour admirer le gorge-bleue à miroir blanc, le milan noir, l’aigrette le héron cendré ou encore des oies et canards en hivernage.