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Le détail que l'on ne remarque pas sur le monument à La Fayette

Par Axelle

Il aura fallu 8 ans au sculpteur Paul Wayland Bartlett pour réaliser la statue du général La Fayette qui trône sur le cours la Reine dans le 8e arrondissement de Paris : un temps un peu long, que l’artiste, plein d’auto-dérision, a choisi de représenter de manière très discrète sur son monument…

Un cadeau ambitieux

Afin de remercier la France d’avoir offert une statue de la Liberté aux Etats-Unis, un américain nommé Robert Thompson a décidé, au tournant du XXe siècle, de faire à son tour un présent à l’Hexagone : en 1899, il organise une quête auprès des écoliers de son pays afin de réunir assez d’argent pour réaliser un monument en hommage au général La Fayette et propose le projet aux Français. Cela tombe bien, une Exposition Universelle aura lieu à Paris l’année suivante : ce sera l’occasion parfaite pour dévoiler la statue !

Pour sa commande, M. Thompson choisit le sculpteur américain Paul Wayland Bartlett qui est installé à Paris. Mais le délai qu’on lui donne est trop court : l’artiste ne peut rendre qu’un modèle en plâtre… Sa statue équestre, représentant le général dans un costume de style Louis XVI, coiffé d’une perruque et d’un tricorne, avec l’épée au fourreau sera quand même présentée dans la cour du Louvre le temps de l’Exposition qui s’ouvre le 4 juillet 1900, date anniversaire de l’indépendance des Etats-Unis.

*Statue de La Fayette dans la cour du Louvre © BHVP*

Un détail ironique

Lorsqu’il réalise enfin la statue en bronze, Bartlett décide de changer quelques détails : il opte finalement pour un habit révolutionnaire, aucun couvre-chef et une épée levée. Le monument ne sera donc prêt qu’en 1907… Pour symboliser sa lenteur (et peut-être s’en excuser par dérision) le sculpteur rajoute alors une petite tortue au pied du cheval : un charmant détail de l’Histoire que vous pourrez observer sur le cours de la Reine lors de votre prochaine balade près du Pont Alexandre III !