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Une ville où il fait bon flâner, riche d’un patrimoine historique, d’un tissu artisanal local important, de spécialités à déguster et où se trouvent des hébergements de qualité, tels sont les mots qui reviennent souvent pour parler de celle qui fut surnommée “la douce” par Saint-Appolinaire au Ve siècle. Force est de constater que, une quinzaine de siècles plus tard, les choses n’ont (presque) pas changé…
Une étape de choix sur le chemin de Compostelle
Sans parler des évidentes traces de vie datant du Paléolithique dans la région, l’histoire de cette ville est avant tout celle d’une ancienne cité gallo-romaine, dont l’essor débute dès le VIe siècle grâce aux importants pèlerinages qu’attirait le tombeau de saint Julien, un martyr décapité probablement sur place ou dans la proche localité de Vinzelles à l’occasion des persécutions de Dioclétien, dans les premières décennies du IVe siècle. Depuis, le nom de saint Julien est resté associé à celle qui est aujourd’hui l’une des sous-préfectures de Haute-Loire, à commencer par la Basilique Saint Julien. Visite incontournable du centre-ville, ce joyau architectural roman, rehaussé de vitraux contemporains qui apportent lumière et couleur, regorge d’anecdotes toutes plus fascinantes. Outre le fait d’être construite sur l’axe de pèlerinage Clermont-Cahors qui mène à Saint-Jacques de Compostelle, elle fut sans surprise bâtie en hommage au martyr Saint Julien, dont le tombeau repose sous la basilique. De plus, la profusion de couleurs dans cette basilique s’explique par les nombreux matériaux de construction qui alternent entre les grès roses et blonds, les scories volcaniques, les calcaires ou les marbres. Enfin, difficile de ne pas admirer les vitraux contemporains peints par Kim En Joong, qui viennent sublimer ce festival de couleurs, ou ces 300 sculptures où se côtoient feuillages, animaux porteurs de symboles et représentations humaines.
Un savoir-faire et un goût pour l’art mondialement reconnus
Autour de la plus vaste des églises romanes d’Auvergne, la vieille ville de Brioude est un fascinant réseau de rues étroites où l’on découvre quelques somptueux vestiges du passé comme l’Hôtel du Doyen du Chapitre, riche d’un magnifique plafond armoirié du XIIIe siècle, la résidence des Chanoines-Comtes ou encore la maison de Mandrin par exemple). Quelques mètres plus loin, un hôtel particulier du XVe siècle fait lui aussi la fierté de Brioude, en mémoire d’un savoir-faire qui a plus que traversé les frontières de la Haute-Loire. Brioude possède en effet une renommée internationale dans l’art de la dentelle aux fuseaux et c’est à l’Hôtel de la Dentelle, riche d’un espace culturel, d’exposition et de formation que ce savoir-faire s’exprime le mieux. Dans ce cadre historique où reposent différents modèles de dentelles anciennes et contemporaines ainsi que du matériel servant à la confectionner, certaines des Meilleures Ouvrières de France y animent des cours et assurent la pérennité de la dentelle dite “de Cluny” en créant des modèles contemporains remarquables. Si Brioude a été la première ville de Haute-Loire à recevoir le label Ville et Métiers d’Art, c’est aussi grâce à la présence du Doyenné, un centre d’art moderne et contemporain qui propose chaque année des expositions d’envergure internationale dans un lieu chargé d’histoire. Preuve de ce fort attachement à l’art, Brioude devient chaque année impaire l’écrin de la “Biennale d’Aquarelle”, un festival qui accueille une quarantaine d’artistes du monde entier. Tandis que leurs œuvres sont exposées dans différents lieux du centre-ville, de nombreux stages et animations placés sous le signe de l’aquarelle se tiennent également.
Un lien fort contagieux avec la nature
En plus de l’art et de l’Histoire, Brioude sait également mettre en lumière son fort rapport à la nature. L’un des meilleurs témoignages se révèle être la Maison du saumon et de la rivière, un musée-aquarium pédagogique mettant en avant le saumon atlantique. Dans cette visite “au fil de l’eau”, ce sont plus de 800 poissons représentant 35 espèces différentes que l’on peut admirer, mais aussi des collections retraçant l’histoire de la batellerie ou de la pêche au saumon dans la région. Un lieu incontournable de plus qui témoigne du riche patrimoine culturel de Brioude et, surtout, de l’important travail de sauvegarde effectué. Et quand ce ne sont pas les structures qui font perdurer cette riche histoire, c’est la nature qui s’en charge. Bordée par l’Allier, grande rivière sauvage d’Europe, et entourée de moyennes montagnes, la cité au cœur de l’Auvergne a la chance de s’inscrire dans un environnement naturel préservé et varié, propice aux activités de plein air. Riche de nombreux espaces verts, comme les esplanades de Verdun et de Pierre-Mamet qui prennent place sur les anciens remparts, Brioude sait également faire le bonheur des amoureux de randonnée, grâce au sentier des Deux Ponts ou la plage de la Bageasse. Paysages variés et nature florissante, bon nombre de surprises sont encore à découvrir en chemin…
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Image à la une : Brioude © danielvincentphotography
