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Ce village paradisiaque au glorieux passé thermal séduit par ses maisons du XIXe siècle et son atmosphère d’antan

Hell-Bourg © Adobe Stock

Avec son histoire liée à l’eau, son architecture remarquable, ses boutiques traditionnelles et son esprit créole typique, ce village offre une expérience unique : flâner dans une ambiance d’antan. Et s’il demande un certain effort, à savoir 11h d’avion, on peut vous assurer que le voyage en vaut le coup !

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Un paradis sauvage devenu le centre thermal du monde

Noyé dans la végétation tropicale de l’île de la Réunion et situé à 930 mètres d’altitude, ce petit village est depuis 1998 l’un des “Plus Beaux Villages de France”. Et en 2018, comme une belle célébration des 20 ans d’obtention de ce label, la commune est passée près d’obtenir la victoire dans l’émission “Village préféré des Français”. Dans une édition de haute voltige, Hell-Bourg s’était hissée jusqu’à la quatrième place, derrière Roussillon, Mittelbergheim et le grand gagnant Cassel. Une superbe distinction pour ce qui était il y a 200 ans un territoire sauvage. C’est à cette époque que les premiers habitants arrivent : les esclaves “marrons”, qui fuient les plantations de la côte, et les premiers colons, que la violence des cyclones ramène vers l’intérieur de l’île. C’est en chassant que deux d’entre eux font la découverte, au lieu-dit “Bé-maho”, de sources aux vertus thérapeutiques rapidement reconnues, notamment pour traiter l’anémie. De quoi transformer le bourg en véritable établissement thermal qui accueille de prestigieux curistes venus d’Afrique du Sud, de l’Île Maurice, du Kenya ou encore du Mozambique. C’est simple, le monde entier se presse à Hell-Bourg pour “prendre les eaux”. Profitant de la fraîcheur du cirque de Salazie, les riches familles de l’île s’y retrouvent chaque été. Une vie mondaine s’organise pour “prendre les eaux” et les paillotes laissent place à de belles villas ornées de frontons et même un casino.

Une histoire agréablement entretenue et cultivée

Un chapitre majeur dans l’histoire d’Hell-Bourg qui prend tristement fin en 1948, lorsqu’un cyclone met à sec les sources et, par conséquent, l’activité thermale du village. Aussi violent soit-il, le cyclone n’a toutefois pas fait disparaître toute trace de cette époque fastueuse, à l’image de l’emblématique Villa Folio. Véritable voyage dans le temps, cette demeure replonge les curieux à l’époque où les grandes familles créoles de l’île quittaient la chaleur du littoral pour se reposer dans la fraîcheur des Hauts de l’île. Accolé à la demeure, le jardin symbolise “l’art de vivre créole” avec son guétali (sorte de kiosque), sa fontaine et ses allées dallées de vieille pierre. S’y promener, c’est également entreprendre un voyage de senteurs exotiques parmi les plantes à parfum, aromatiques et médicinales : géranium, vétiver, patchouli, curcuma, citronnelle, quatre-épices… C’est d’ailleurs ce charme offert par les jardins et les ‘’guétalis’’ qui donnent aujourd’hui au bourg un charme si singulier. Un regard toujours tourné vers le passé comme l’illustre si bien l’incroyable statue plantée devant la mairie. Cette belle aux seins nus qui tient dans sa main droite un rameau d’olivier et au bras gauche un bouclier est un bronze de 3,20 m de hauteur signé Carlos Sarrabezolles en 1930. Son nom : L’Âme de la France, pour célébrer l’héroïsme des soldats venus de la Réunion combattre l’ennemi au cours de la Première guerre mondiale. Longtemps oubliée, cette statue sert désormais de signature au village et pousse ses habitants à redoubler d’efforts.

Entrée de la Villa Folio © Olaf2
Entrée de la Villa Folio © Olaf2

Un environnement hors du commun aux mille et unes surprises

Bien plus qu’une simple visite, un séjour à Hell-Bourg est une véritable expérience dépaysante, qui s’étend au-delà des limites du village. Le paysage environnant est une invitation à la randonnée. Dans ce décor luxuriant et coloré du cirque de Salazie où s’épanouit le village d’Hell-Bourg, entre végétation omniprésente, eaux jaillissantes et reliefs grandioses, les amoureux d’activités en pleine nature y trouvent leur paradis. De quoi y découvrir de fabuleux sites aux noms imagés comme la “Mare-à-Poule-d’Eau”, l’un des plus beaux plans d’eaux de l’île, le “Voile-de-la-Mariée”, très prisée des photographes ou encore l’impressionnant “Trou de Fer”, un gouffre de 300 mètres de profondeur d’où dévalent de vertigineuses chutes d’eau au sortir de la forêt de Bélouve. Une nature généreuse qui rime également avec nature savoureuse puisque le climat de Salazie, célèbre pour ses records mondiaux de pluviométrie, a rendu propice la culture des fruits : agrumes, pêches, raisin et même le fameux chouchou (ou christophine), consommé en légume dans nombre de préparations et dont la paille sert à la création artisanale. Vous l’aurez compris, partir à la découverte d’Hell-Bourg peut se révéler satisfaisant pour les yeux, l’esprit, le corps et l’estomac !

 

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Image à la une : Hell-Bourg © Adobe Stock

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