Ce somptueux château à 3h de Paris du Xe siècle est un trésor classé au patrimoine mondial de l’UNESCO !

Par Alexandre M

L’histoire de France repose beaucoup sur celle de ces rois, qu’ils soient mérovingiens, capétiens ou bourbons, qui ont pendant plusieurs siècles dirigé ce que l’on appelait alors le royaume de France. Et qui dit rois dit forcément châteaux, ces édifices pleins d’allure ou de puissance d’où l’on exerçait le pouvoir et à la hauteur de la grandeur que représentait le roi. Toutefois, la construction d’un château n’était pas un plaisir réservé au roi et c’est pour cela que la France est aujourd’hui le territoire de pas moins de 45 000 châteaux. Ducs, comtes, héritiers, philanthropes… la plupart n’ont pas la dimension du château de Versailles, mais certains ont joué un rôle tout aussi important dans l’histoire de France !

Un trésor de plus en bord de Loire

À une heure de Paris, le Val de Loire a tout de la région idéale pour renouer avec les joies du plein air, que ce soit par des randonnées ou la découverte de villages pittoresques et des marchés traditionnels. Une région où l’on mise énormément sur la préservation de l’espace naturel et du patrimoine, à l’image de ces sites à la renommée mondiale : les fameux Châteaux de la Loire. Formidables témoins du passé de la France, ces somptueux édifices que sont Chenonceau, Chambord, Blois ou Azay-le-Rideau attirent chaque année, au cumul, des millions de curieux venus de France et de l’étranger. Parmi tous ces châteaux de la Loire, il en est un qui figure parmi les derniers témoignages de l’architecture princière du Moyen-Âge : le château de Saumur. De l’enceinte médiévale à son front de Loire majestueux, la ville de Saumur fait partie de ces villes majeures dans l’histoire de France, où une soixantaine de monuments historiques rappellent que Saumur fut une cité médiévale, une résidence princière, un bastion de la réforme protestante et aujourd’hui le centre névralgique de l’équitation française. Une commune dont l’histoire commence au Xe siècle, lorsque les moines de la prestigieuse abbaye de Saint-Florent, installée initialement au Mont-Glonne, recherchent un site pour se mettre à l’abri des invasions normandes. Et c’est là que commence l’histoire du château de Saumur…

Château, prison, dépôt d’armes puis musée

Leur choix s’oriente sur l’éperon calcaire du coteau de Saumur, là où le château sera construit peu après, par Thibault de Blois, pour protéger l’abbaye. Grâce à l’essor économique et démographique du XIIe siècle, Saumur voit ses quartiers croître dorénavant régulièrement. Mais s’il y a une chose à retenir, c’est que l’histoire du château de Saumur est faite de rebondissements et d’épreuves. Suite à la prise de Saumur par Philippe Auguste en 1203, une courtine de plan quadrangulaire, pourvue de tours rondes à chaque angle, est élevée autour du donjon roman. Partiellement conservée, elle forme les bases de l’actuel château. Mais le déclenchement de la guerre de Cent Ans en 1337 donne à la ville fortifiée de Saumur un rôle stratégique capital et une importante reconstruction du château est entreprise par Louis Ier d’Anjou : la forteresse devient ainsi un palais. C’est son fils, Louis II, qui donne au château sa silhouette actuelle au XVe siècle. Mais la suite est loin d’être aussi radieuse. Longtemps inhabité, le château accueille en 1589 le gouverneur protestant Duplessis-Mornay, contraint à l’exil après l’assassinat d’Henri IV. Pillé par les soldats de Louis XIII, le château est finalement sauvé de la démolition par Napoléon Ier, qui le transforme en prison d’État. Confié au Ministère de la guerre afin de devenir un dépôt d’armes et de munitions au début du XIXe siècle, le château est finalement acquis en 1906 par la ville de Saumur, où il est aujourd’hui possible de découvrir le musée municipal et le musée du cheval.

Un géant qui domine la Loire © Hellebuyck Alexandre

Une collection unique à plus d’un titre

Le musée municipal est consacré aux arts décoratifs depuis le Moyen Âge jusqu’au XVIIIe siècle et comprend du mobilier, des tableaux, d’exceptionnelles tapisseries du XVe au XVIIIe siècle et une collection de céramiques parmi les plus riches de France, qui couvre l’essentiel des grands centres de production de faïence et de porcelaine du XVIe au début XIXe siècle. Le musée expose aussi depuis 1965 des tapisseries à sujets profanes provenant de l’église Notre-Dame de Nantilly à Saumur, comme Le Bal des Sauvages, véritable chef-d’œuvre de la période médiévale tissé dans les Flandres à la fin du XVe siècle. Quant au musée du cheval, situé au deuxième étage, il s’agit d’une collection unique en Europe par son importance (plus de 7200 œuvres et objets) et la qualité des objets conservés, qui retracent l’histoire du harnachement et de l’équitation à travers les cinq continents. Selles, étriers, mors, mais aussi éléments de caparaçon, tableaux, gravures composent ce très riche ensemble. Mais le Val de Loire est une région où il fait aussi bon profiter du grand air, et le château de Saumur applique parfaitement ce principe. Les jardins étant en accès libre, la visite des parties extérieures permet de découvrir rempart, basse cour, panorama. Et en parlant justement de panorama, le moyen idéal de conclure la visite du château en beauté est de monter jusqu’au belvédère, qui surplombe les toitures du château et offre une vue magnifique sur la ville et la Loire. Une ascension qui permet aussi de découvrir l’aile sud et d’emprunter un escalier double en vis, témoignage rare du génie architectural du XIVe siècle. L’ultime preuve que le château de Saumur est un digne représentant des châteaux de la Loire !