Ce splendide jardin méditerranéen est un lieu où les 5 sens sont en éveil

L’histoire de ce site majestueux commence dans les années 1910, lorsque le banquier parisien Alfred-Théodore Courmes quitte Paris pour rejoindre sa région natale. Il acquiert ainsi 40 hectares de forêt dans le Vallon du Figuier, sur le littoral des Maures, et fonde l’âme du Domaine tel que nous le connaissons aujourd’hui avec sa femme Thérèse.

De la demeure de plaisance à l’abandon…

Pour donner vie au site, il commande à l’architecte Guillaume Tronchet la construction de la Ferme, première demeure des époux Courmes. Autour d’une pergola d’inspiration antique, il fait notamment imaginer un jardin d’agrément, où y figurent palmiers, dattiers, eucalyptus, agaves et mimosas. Sans oublier, à proximité, un potager et un verger qui s’étagent à flanc de coteaux. En 1925, tandis qu’une compagnie d’entreprise immobilière aménage une station balnéaire au Rayol, les Courmes décident de vendre leur maison, qui devient “l’Hôtel de la Mer”. De son côté, le couple réside dans la villa “Le Rayolet”, bâtie à l’autre bout de la propriété. Commence alors pour le domaine des décennies de bouleversements. En janvier 1940, Madame Courmes revend le Domaine au constructeur aéronautique Henri Potez. C’est ici qu’il viendra se réfugier avec sa famille en pleine guerre, tandis qu’une dizaine de jardiniers reprennent en main le jardin et qu’une majestueuse descente d’escalier est réalisée en-dessous de la pergola. Le conflit terminé, le domaine n’est plus qu’une résidence d’été et, à la fin des années 60, il est à l’abandon faute de personnel et d’entretien. La propriété échappe ensuite à de nombreux projets immobiliers avant d’être achetée en 1989 par le Conservatoire du littoral, permettant ainsi aux paysages, la faune et la flore des derniers rivages sauvages de la corniche des Maures d’être préservés. Un acte qui permet encore aujourd’hui d’admirer ce joyau provençal qu’est le Domaine du Rayol.

… avant la renaissance en jardin paradisiaque !

Propriété atypique du Conservatoire du littoral, le Domaine du Rayol est avant tout un jardin à visiter, comme il en existe peu dans le monde. Digne héritage du XXe siècle, magnifiquement sublimé par Gilles Clément lors de sa restauration en 1989 et développé jour après jour par les équipes de jardiniers, le jardin n’est pas un simple espace vert mais une véritable invitation à un tour du monde. À la demande du Conservatoire du littoral, le paysagiste Gilles Clément a en effet imaginé et aménagé le Jardin des Méditerranées, qui invite les curieux à traverser plusieurs espaces thématiques : le Jardin des Canaries, riche de dragonniers et de pins canariens, le Jardin de Californie, au maquis typique de la côte ouest du sud des USA, le Jardin d’Afrique du Sud, le Jardin d’Australie, le Jardin d’Asie subtropicale, articulé autour d’une bambouseraie, le Jardin de Nouvelle-Zélande, le Jardin d’Amérique aride, le Jardin d’Amérique subtropicale, le Jardin du Chili, le Jardin méditerranéen, qui s’inspire des deux rives de la mer Méditerranée ou encore le Jardin marin, qui rappelle l’importance de la flore sous-marine. Sans oublier la collection de cistes, qui regroupe plusieurs dizaines de variétés de cet arbuste à feuilles persistantes et le maquis, cette végétation résistante à la sécheresse typique des sols acides du pourtour méditerranéen, où serpente un sentier botanique.

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Un trésor méconnu du Var

Avec de tels décors, au bord de la Méditerranée et nichée aux abords de destinations prisées telles que Cavalaire-sur-Mer ou le Lavandou, sans oublier l’indémodable Saint-Tropez et ses nombreuses surprises, le Domaine du Rayol est sans surprise une destination très prisée des touristes. Tout au long de l’année, le site propose des visites guidées “découverte” quotidiennes, des visites thématiques, des activités pour les familles, des formations destinées aux particuliers et aux professionnels, des expositions temporaires, la célébration des changements de saisons, la fête des plantes, un sentier sous-marin et même des soirées musicales en été. Entre deux balades dans les espaces thématiques, il fait toujours bon prendre une pause au café des Jardiniers, pour le déjeuner ou pour une pause gourmande, avec la garantie de savourer quelques produits frais et de saison, sélectionnés en circuit court. Et pour les moins gourmands, une librairie spécialisée et une pépinière écologique permettent de s’initier à l’art du jardinage et d’acquérir des plantes que l’on peut ensuite faire pousser chez soi.