Pourquoi cette minuscule bastide médiévale française est-elle surnommée “le village des chats” ?

Situé en Occitanie, une région particulièrement riche en sites remarquables, ce plus beau village de France abrite un monument classé par l’UNESCO. Il se trouve aussi sur un chemin hautement historique et symbolique, et fait l’objet d’une célèbre légende féline… L’avez-vous reconnu ? On vous emmène à La Romieu !

Une cité médiévale sur le chemin de Compostelle

C’est entre Mont-de-Marsan et Montauban que se trouve ce village d’un peu plus de 500 habitants. Son histoire remonte au moins au XIe siècle et est intimement liée au pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle. La Romieu se trouve en effet sur la Voie Podiensis, qui vient du Puy-en-Velay : en 1062, deux moines pèlerins en provenance de Rome y font étape et décident d’y fonder un prieuré et un hôpital. Il s’agit précisément d’une sauveté, une zone de refuge autour d’une église où il était notamment interdit de poursuivre un fugitif ! À l’intérieur, les lois humaines n’avaient plus cours et seule la “Paix de Dieu” s’appliquait… Quant aux fondateurs, les gascons du village les appelaient les “Roumious”, que l’on peut traduire par les pèlerins de Rome et qui donnera naissance au nom du village.

Une collégiale classée à l’UNESCO

La construction de ce joyau architectural reconnaissable par ses deux imposantes tours n’a duré “que” 6 ans. Il abrite une chapelle de grande ampleur, un charmant cloître gothique et un escalier à double révolution qui permet de grimper les 33 mètres de la tour clocher. Influencée à la fois par le gothique méridional et l’art du Nord, la collégiale Saint-Pierre de La Romieu est classée au Patrimoine Mondial par l’UNESCO depuis 1998, dans le cadre de l’inscription des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Une véritable consécration pour ce monument emblématique du village, notamment après plusieurs dégâts et destructions au XVIe siècle puis sous la Révolution ! Parmi les autres édifices remarquables de la commune, on retrouve la Tour du Cardinal d’Aux, l’un des seuls éléments subsistant du palais cardinalice que s’était fait construire le cardinal d’Aux, la Porte du Château de Madirac, le château de Saint-Aignan, l’ancien hôpital de la famille de Galard de Terraube ou encore le lavoir de la Fontaine, ancien site romain avec sa source et son ancien lavoir gothique.

“Le village des chats”

La Romieu est connu pour ses 500 rosiers disséminés dans ses ruelles, sans compter ceux des jardins privés ou des incontournables Jardins de Coursiana – classés “Jardin Remarquable”. Le village accueille donc autant de rosiers que d’habitants ! Mais il est aussi célèbre pour son étonnante légende. En vous baladant dans le cœur du village, vous remarquerez en effet plusieurs sculptures représentant des chats. Celles-ci sont l’œuvre d’un sculpteur animalier, Maurice Serreau, installé à La Romieu pour sa retraite. L’artiste a en effet été inspiré par une rumeur selon laquelle une jeune orpheline, Angéline, aurait sauvé un couple de chats lors d’une terrible famine, où la population avait dû se résoudre à manger tous les chats. La prospérité revenue, les récoltes étaient dévorées par les rats et souris qui avaient proliféré. C’est alors qu’Angéline libéra les chats issus du couple qu’elle avait enfermé, et sauva le village d’une nouvelle famine ! Une belle histoire que vous croiserez ici à tous les coins de rues…