« Mais nous sommes dans un musée ! » s’exclama Viollet-le-Duc en découvrant cette sublime cité médiévale du VIIIe siècle !

Saint-Antonin-Noble-Val © AdobeStock_Warpedgalerie

Nous revoici en région Occitanie ! Destination nature par excellence, elle abrite aussi de nombreux sites classés, villages perchés et autres cités médiévales qui rivalisent de charme. C’est d’ailleurs à une vingtaine de minutes de Bruniquel, l’un des Plus Beaux villages de France avec ses deux châteaux perchés au bord d’une falaise, et à une trentaine de minutes de Cordes-sur-ciel, qui a touché Albert Camus en plein cœur, ou encore de Najac, avec sa vue imprenable sur une forteresse classée, que se trouve cette sublime cité médiévale devant laquelle s’est extasié Viollet-le-Duc !

L’une des plus anciennes cités médiévales de France

C’est au nord-est du Tarn-et-Garonne, dans un cadre naturel envoûtant au cœur des Gorges de l’Aveyron, que se tient l’une des plus anciennes villes médiévales de France, au confluent de l’Aveyron et de la Bonnette, précisément là où se rejoignaient les trois anciennes provinces du Rouergue, du Quercy et de l’Albigeois. Fondée au VIIIe siècle autour d’une ancienne abbaye bénédictine, ce sont pas moins de 40 000 ans d’histoire qui imprègnent ainsi ses ruelles étroites bordée de vieilles demeures en pierre, de boutiques d’artistes et d’artisans, dans lesquelles règne une atmosphère paisible.

Saint-Antonin-Noble-Val © Fédération Française de Go

Ruelle de Saint-Antonin-Noble-Val © AdobeStock_ jptinoco

Au cœur de la vieille ville, on peut observer l’un des monuments civils les plus anciens de France : l’ancien hôtel de ville avec son beffroi, appelé Maison Romane, dont la construction remonte à 1125 ! Ses murs abritent aujourd’hui un musée municipal dédié à la Préhistoire et aux arts et traditions populaires locaux. Autres témoins de son passé médiéval : l’église et l’ancien Couvent des Génovéfains du XIIIe siècle, la Maison du Roy sur la place des Halles, avec sa superbe façade romane classée à l’inventaire supplémentaire des Monuments Historiques, la Maison de l’Amour, le moulin à huile de noix, le Pont sur l’Aveyron, ou encore les vieilles tanneries. Autant dire que si vous aimez les voyages dans le passé, cette destination située à environ 45 minutes de Montauban, ne manquera pas de vous combler !

Un cadre naturel unique

Si vous aimez la nature et/ou les activités sportives, vous ne serez pas non plus en reste puisque la destination est labellisée “Ville active et sportive” depuis 2016, et à rejoint le réseau des 17 Pôles de pleine nature du Massif Central en 2015. Outre les nombreuses randonnées permettant de découvrir, à pieds, à vélo, ou à cheval, la beauté des paysages environnants, plusieurs jardins sont également ouverts à la visite : le jardin des tanneries, le jardin médiéval et le jardin belvédère du Temple. À trois petits kilomètres du village médiéval, la grotte du Bosc, véritable trésor géologique découverte en 1936, dévoile sa riche variété de concrétions.

Vue aérienne Saint-Antonin-Noble-Val © Guide Tarn Aveyron

Bordée de rivières, de falaises et d’une nature verdoyante permettant également des activités d’escalade et de canoë, la ville de Saint-Antonin-Noble-Val a également la spécificité d’être dominée par une impressionnante muraille blanche de calcaire : le roc d’Anglars. La beauté de cet environnement est d’ailleurs reconnue à l’échelle européenne par le Réseau Natura 2000 qui “rassemble des sites naturels ou semi-naturels de l’Union européenne ayant une grande valeur patrimoniale, par la faune et la flore exceptionnelles qu’ils contiennent”.

Viollet-le-Duc sous le charme de Saint-Antonin-Noble-Val

« Mais nous sommes dans un musée ! » s’exclama l’architecte français Viollet-le-Duc en découvrant la petite ville médiévale de Saint-Antonin, en 1842, alors sous le charme de ce lieu chargé d’histoire. Et on le comprend fort bien. Et si le lieu se changea en station thermale au début du XXe siècle, cette aventure ne dura qu’un très court temps. En effet, si la construction, en 1913, d’un bâtiment de thermes alimenté par les eaux du Salet, situé en amont de la ville, et ouvert en 1924, permit l’arrivée de curistes, l’installation d’hôtels, et l’espoir d’une relance de l’activité économique, les inondations de 1930 vinrent polluer la source et tout anéantir.

Beffroi de la Maison romane de Saint-Antonin-Noble-Val © AdobeStock_ginette laffargue

D’abord nommée Condat, puis Nobilis Vallis, San Antoni, Sainct-Anthonin, Saint-Antonin d’Aveiron, Libre-Val, Saint-Antonin d’Aveyron, ou encore Saint-Antonin de Rouergue, puis finalement Saint-Antonin-Noble-Val en 1962, elle n’en reste pas moins un lieu où il fait bon se rendre, ne serait-ce que pour profiter de son marché du dimanche, qui se déroule toute l’année, et est réputé pour être l’un des plus beaux marchés de France. Saint-Antonin-Noble-Val appartient d’ailleurs au Réseau international des villes et du bien vivre, également appelé “Cittaslow“, qui s’engage à ralentir le rythme de vie de leurs citoyens pour garantir une certaine douceur de vivre. Voilà qui donne envie…