Saviez-vous qu’une créature tachetée de 4 mètres de haut et à la langue bleue a hiberné à Marseille il y a 200 ans ?
L’histoire que nous allons vous raconter est vraie et relève surtout d’un tour du monde extraordinaire ! Notre chère cité phocéenne a servi de halte à une fameuse créature bien connue de nos jours, mais d’une rareté exceptionnelle au XIXème siècle. D’ailleurs, cette histoire incroyable ne se conjugue pas simplement au passé. La descendance de la créature tachetée vit encore à Marseille !
Une créature tachetée
À l’époque de notre curieuse anecdote, la grande Histoire du monde que l’on connaît en était à ses balbutiements. Alors pour que vous compreniez le contexte de l’époque, nous devons vous présenter deux personnages. Le premier est un Français : le Roi Charles X. Le dernier petit-fils de Louis XV a été Roi de France et de Navarre de 1824 à 1830. Attaché aux valeurs de l’Ancien Régime, il renoue avec les traditions royales, autant que faire ce peu. Vous avez ici un aperçu du personnage.
Le deuxième protagoniste de notre histoire est Méhémet Ali. Ce grand officier ottoman d’origine albanaise a été gouverneur de l’Egypte de 1804 à 1849. Enclin aux évolutions modernes, c’est à lui qu’on doit la première révolution industrielle en Egypte, de grandes réformes sociales, l’école moderne et les prémices de la diplomatie dans le pays.
Vous en conviendrez, ces deux figures historiques n’étaient pas faites pour s’entendre. Or, dans cette histoire, il ne sera pas question de conflit ! Mené par le désir d’améliorer ses liens diplomatiques avec la France, Méhémet Ali s’est creusé les méninges. Comment impressionner et gagner les faveurs du Roi Charles X ? Eh bien en lui faisant parvenir une créature tachetée de presque 4 mètres de haut et à la langue bleue ! Vous avez deviné ? Méhémet Ali s’est mis en tête qu’il offrirait une girafe au Roi Charles X !
Prénommée a posteriori « La girafe Zarafa », il s’agit de la première girafe du monde à être entrée en France. À l’époque, elle représentait un cadeau diplomatique d’envergure. Mais vous vous en doutez, Zarafa ne voyageait qu’à pied, entourée de protecteurs triés sur le volet. Elle ne pouvait donc pas se rendre jusqu’à Paris d’une traite. Ainsi, le 14 novembre 1826, Zarafa a fait escale à Marseille !
Hibernation marseillaise
Cette girafe devait être vue comme une créature imaginaire par bon nombre de Marseillais. Imaginez leur choc ! Mais pour la grande Zarafa, ce qui pouvait être un choc, n’était autre que le climat. Tout droit venue d’Egypte, elle n’allait pas pouvoir supporter un premier hiver trop rude. C’est là que Marseille est entrée en jeu. Avec ses 400 jours de soleil par an et sa douceur de vivre, la cité phocéenne a été élue en tant que gîte hivernal pour Zarafa.
Au cœur d’une écurie chauffée spécialement conçue pour elle dans le jardin du préfet des Bouches-du-Rhône, Zarafa est devenue une célébrité. Dès que le préfet faisait des banquets, il ne manquait pas de la montrer ! Mais dès la fin de l’hiver, Zarafa est repartie sur les routes France, parfois couverte ! S’il faisait trop froid, on mettait sur son dos un manteau agréable et sur mesure. En tout, notre créature de 4 mètres de haut à la langue bleue a parcouru 880 km en six semaines. Zarafa est restée pendant 3 ans au jardin des plantes à Paris. Il parait qu’elle a attiré plus de 600 000 curieux !
Cette girafe marseillaise et parisienne a aussi fait couler l’encre et les produits dérivés. On construisait même de la vaisselle à son effigie ! Ce cadeau diplomatique fut une réussite à tous les niveaux ! Malheureusement, Zarafa est morte en 1845 à cause d’une tuberculose bovine, parce qu’elle ne buvait que du lait de vache. Figurez-vous qu’elle a été empaillée. Aujourd’hui, vous pouvez rencontrer Zarafa au Muséum d’Histoire Naturelle de La Rochelle ! Mais l’histoire marseillaise ne s’arrête pas là.
Langue bleue & descendance
Les girafes ont peut-être une langue bleue, mais celle dont nous allons vous parler l’est totalement ! Eh oui, à Marseille, il y a une sculpture bleue de girafe faite en vieux livres ! Vous la connaissez sûrement, puisque cette sculpture insolite est sur le sol marseillais depuis 2009. Cette girafe livresque a connu beaucoup de déménagements et quelques ennuis, comme un incendie en 2010. Depuis 2023, elle s’est installée à la Canebière. Madame la girafe bleue Zarafa est même accompagnée de son petit girafon, Marcel Zarafon. Lui aussi est une boîte à livres grandeur nature ! Maintenant, vous savez pourquoi la ville de Marseille, prend soin, depuis 2009, d’une statue de girafe ! C’est un bel hommage à Zarafa. D’ailleurs, saviez-vous qu’il y a encore plus longtemps, un rhinocéros a habité sur une île marseillaise ? Ça, c’est une autre histoire qui paraîtra bientôt…
Photo à la une : Marseille, vue aérienne, AdobeStock © Alexey Fedorenko
