A la Une
Les faits divers concernant Châtelet et ses environs ne se comptent plus. De l’ancien cimetière des Innocents, à la station labyrinthique de Châtelet-les-Halles, les anecdotes et les mystères croissent d’année en année. Cependant, il est trop simple de se limiter au présent. Paris a connu une période médiévale vaste, parfois prospère, parfois austère. À l’époque, « Châtelet » n’était pas uniquement un lieu, ou une place, mais une vaste construction, où, au fil du temps, « y entrer, c’était déjà être condamné ». Pour découvrir la sombre déchéance du Châtelet médiéval, remontons le temps, au cœur d’un Paris oublié.
Un Paris oublié
Lorsque le Paris médiéval est cité, la fameuse maison de Nicolas Flamel au 51 rue de Montmorency, fait déjà partie de la mémoire collective. Après tout, il s’agit de la plus vieille maison de Paris qui a été miraculeusement conservée malgré les vastes travaux d’Haussmann. Nous pouvons également citer le n°11 et 13 de la rue François Miron, où deux magnifiques maisons à pan de bois datant du XVIe siècle se dressent entre les constructions plus récentes. Nous pensons aussi à la fameuse Rue des Barres : vaste, pavée, témoin d’un autre temps, ou même aux vestiges de l’enceinte de Philippe Auguste, en passant par la tour Jean Sans Peur. Mais à travers ce qu’il reste, il y a aussi ce qui a disparu, dont l’Histoire a laissé des traces parfois glaçantes. Laissez-vous guider Place du Châtelet, face à la Conciergerie, au-delà du Pont au Change, et à deux pas des Halles.
Châtelet : histoire glaçante
Au Moyen Âge, Paris est une ville qui attire les convoitises et qui se voit toujours menacée. La présence de la Seine apporte certains avantages, mais surtout de nombreux inconvénients en ce qui concerne la sécurité des rives environnantes. L’Île de la Cité était le cœur politique et religieux du royaume. Alors, deux forteresses sont érigées : le Grand Châtelet au nord, le Petit Châtelet au sud. Nous sommes alors au XIIe siècle, sous le règne de Louis VI (dit Louis le Gros). Ces deux forteresses avaient clairement l’attirail d’un château-fort, mais on ne leur attribue pas ce terme, car aucun souverain n’y a vécu. Le rôle des Châtelets était militaire : ils devaient filtrer les entrées dans Paris. Mais peu à peu, ce lieu est devenu sinistre et dangereux. Pourtant, la justice y régnait…
Être condamné
Un siècle plus tard, le Grand Châtelet – situé sur l’actuelle Place du Châtelet – devient une prison ; on y juge les délits urbains et les crimes. À l’ombre des constructions et au bord de la Seine, la justice est impartiale, voire profondément cruelle. Le lieu devient mal famé. Notez que jusqu’à la fin de son existence, le Grand Châtelet gardera sa terrible réputation.
Au lieu de rester un lieu qui protège, les prisonniers sont entassés, tout est insalubre et les abus de pouvoir sont quasi automatiques. C’est ainsi qu’au Grand Châtelet, ont été jugés et suppliciés ceux que l’on nomme « les faux-monnayeurs ». Au Moyen Âge, la monnaie était un symbole du pouvoir royal : la falsifier était un crime contre le roi. Les faux-monnayeurs étaient considérés comme des traîtres et devaient être traités comme tels. Contre eux, la justice était expéditive et les condamnés n’avaient pas (ou peu) de défense. Par ailleurs, on les soumettait à la « question » ; un euphémisme pour évoquer la torture. Alors, les aveux venaient plus vite. Les condamnations les plus affreuses au Grand Châtelet incluaient la pendaison, le bûcher, l’ébouillantement. Bien sûr : ces exécutions étaient publiques. Châtelet devenait alors un point de ralliement de spectacle macabre.
Le Petit Châtelet disparaîtra avant le Grand Châtelet, les sources évoquent le XVIe siècle. Ce ne sera qu’à l’orée du XIXe siècle que le Grand Châtelet sera démoli. Or, c’est déjà à partir du siècle antérieur que le Grand Châtelet a commencé à être jugé archaïque. On dénonçait déjà les conditions inhumaines de détention. Pourtant ce n’est que sous Napoléon Bonaparte qu’il disparaîtra.
Certains d’entre vous doivent penser à la prison de la Bastille, qui porte une histoire similaire. Cette prison (de 100 ans plus récente) a été érigée sous Charles V à partir de 1370. Ce n’est qu’au XVe siècle que la Bastille ne va plus être utilisée comme une forteresse, mais comme une prison. Ici, plus les prisonniers étaient nobles, plus ils étaient mieux traités. La Bastille rentrera alors dans les mémoires, d’une façon plus grandiose que nous connaissons tous. Maintenant, au moins, vous connaissez ce qui se cache réellement derrière le mot « Châtelet ».
Photo à la une : Le Grand Châtelet et Place du Châtelet © Wikicommons et @ludovicstrl
