Le premier sapin de Noël a d’abord été rejeté par la cour de France

Chaque mois de décembre, il trône fièrement dans nos salons. Naturel ou artificiel, décoré de boules héritées de l’enfance ou de guirlandes scintillantes, le sapin de Noël est devenu l’un des symboles les plus rassurants des fêtes de fin d’année. On le croit immuable, éternel, presque évident. Et pourtant… son arrivée en France fut tout sauf un succès. Car avant d’illuminer nos intérieurs, le sapin a connu des tentatives hésitantes, des refus polis, et même un échec cuisant à Versailles. Retour sur une tradition venue du Nord qui mit longtemps à conquérir le cœur des Français.

Mon beau sapin, roi des forêts 

Bien avant que Noël ne s’impose comme fête chrétienne, les arbres occupaient déjà une place centrale dans les célébrations hivernales. Dans les pays du Nord et de l’Est de l’Europe, notamment en Scandinavie, on célébrait le solstice d’hiver en décorant maisons et granges de branches de sapin. Chez les peuples germaniques, cette fête portait un nom : Yule. Rubans, rameaux persistants, symboles de vie au cœur de l’hiver… l’arbre était déjà là. La plus ancienne installation connue d’un sapin décoré est revendiquée par la ville de Riga, en Lettonie, en 1510, même si Tallinn avance une date encore plus ancienne. À la même époque, en Europe centrale, le sapin commence doucement à quitter les forêts pour entrer dans les villes. Certains historiens racontent même qu’en Franche-Comté, à Luxeuil-les-Bains, Saint Colomban aurait eu l’idée de décorer un sapin pour Noël, bien avant que la tradition ne soit officiellement nommée. C’est en Allemagne, au Moyen Âge, que l’on trouve les premières mentions écrites de véritables sapins de Noël. La tradition se diffuse rapidement dans toute l’Europe centrale, jusqu’en Alsace. À Strasbourg, des parchemins attestent qu’on comptait déjà sept sapins en 1492. Et en 1521, à Sélestat, les autorités vont jusqu’à surveiller les forêts pour empêcher les habitants d’abattre trop d’arbres. Une mesure de protection environnementale avant l’heure. Mais pendant ce temps-là, à Paris… rien.

Mieux vaut être haï du roi…

Nous sommes en 1738. À Versailles, Louis XV et son épouse Marie Leszczyńska s’apprêtent à célébrer Noël. La reine, née en Pologne, connaît bien la tradition du sapin et décide d’en faire installer un au château. L’idée est audacieuse. Trop, peut-être. À la cour, on observe cet arbre venu de l’Est avec curiosité, mais sans enthousiasme. Le roi n’adhère pas. La mode ne prend pas. Le sapin est rangé au rayon des étrangetés étrangères. Un siècle plus tard, nouvelle tentative : en 1837, la duchesse d’Orléans, princesse de Mecklembourg, installe à son tour un sapin au château des Tuileries. Même résultat. Paris résiste. Le sapin n’est toujours pas le bienvenu. Il faudra attendre 1871 pour que tout change. Après l’annexion de l’Alsace-Moselle par l’Allemagne, de nombreux Alsaciens se réfugient ailleurs en France, emportant avec eux leurs traditions… et leur sapin. Cette fois, la greffe prend. Lentement, mais sûrement. Le sapin entre dans les foyers français, se diffuse dans les villes, puis dans les campagnes. Dans les années 1920, il devient enfin incontournable. Ce qui fut un échec royal devient une tradition populaire.

… que du peuple !

Aujourd’hui, les Français achètent près de 6 millions de sapins chaque année. Le Nordmann, originaire du Caucase et réputé pour ses aiguilles résistantes, domine les ventes, talonné par l’épicéa, plus fragile mais au parfum inimitable. Le plus grand sapin de France ne trône pas sur une place publique mais près du barrage de Chartrain, à Renaison, dans la Loire. Planté en 1892, il mesure plus de 66 mètres et est surnommé le géant vert du Roannais. Quant au plus célèbre sapin de Noël décoré, il se dresse chaque année place Kléber à Strasbourg. Haut d’environ 30 mètres, installé à la fin du mois d’octobre à l’aide de deux grues, il attire des millions de regards.  Ironie de l’histoire : ce sapin qui avait laissé Versailles indifférent est devenu l’un des symboles les plus fédérateurs des fêtes françaises. De la forêt aux salons, des échecs royaux aux traditions populaires, l’arbre de Noël a fini par s’imposer. « Mon beau sapin » reste, encore aujourd’hui, le cœur vibrant des fêtes de fin d’année.