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Cette ancienne cité royale du XIIIe siècle, nichée au cœur du « pays des cent vallées », est classée parmi les Plus Beaux Villages de France. Un lieu pittoresque, authentique et envoûtant, qui ne manquera pas de charmer les amateurs de patrimoine historique.
Une plongée au Moyen-Âge
C’est sur le plateau du Ségala, que cette bastide royale domine les paysages vallonnés de ce que l’on surnomme ici le « pays des cent vallées ». Ce surnom poétique vient de la géographie de cette région naturelle, partagée entre le nord du Tarn, l’est du Lot et l’ouest de l’Aveyron, traversée de rivières, de crêtes boisées et de vallées profondes. Entre Rodez et Albi, qui abrite la plus grande cathédrale en briques du monde, ce petit bijou médiéval s’ouvre à ceux qui aiment flâner là où l’Histoire a laissé des traces.
Fondée en 1281 à la demande de Philippe III le Hardi, cette bastide a conservé son plan originel en damier, ses maisons à pans de bois ou toits de lauze, ses ponts suspendus et même deux de ses anciennes portes fortifiées, entourées de tours et de douves, autant de témoins du Moyen-Âge.
Une place centrale aux 47 arcades
Au cœur du village, la grande place carrée bordée de 47 arcades impressionne immédiatement. C’est autour d’elle que s’organisait la bastide. On peut encore admirer les superbes maisons à pans de bois ou en pierre de style Renaissance qui l’entourent, ainsi qu’un vieux puits et une élégante croix en fer forgé datant de 1782 et disposés en son centre. Ce décor n’a pas bougé depuis des siècles, et témoigne de la richesse passée de la cité.
Dès sa fondation, cette bastide fut un véritable foyer d’artisanat. Les ruelles accueillaient une diversité étonnante de métiers : menuisiers, drapiers, chapeliers, vignerons, cardeurs… et surtout forgerons-couteliers, dont les créations se vendaient jusqu’à Toulouse, Montpellier, voire Genève. Une telle prospérité permit la construction de la collégiale Saint-Christophe au début du XIVe siècle, aujourd’hui inscrite aux Monuments historiques. Ce joyau du gothique méridional abrite notamment des stalles Renaissance finement sculptées et un imposant retable baroque à deux étages.
Sauveterre-de-Rouergue, une bastide royale classée
Mais à partir du XVIe siècle, les épidémies, le déplacement des grands axes commerciaux et les progrès techniques comme le haut-fourneau marquèrent le déclin progressif de cette activité artisanale à Sauveterre-de-Rouergue. Il fallut attendre le tournant des années 1980 pour que le village retrouve une nouvelle vitalité. Et c’est justement dans l’artisanat que cette renaissance a pris racine.
Aujourd’hui, une trentaine d’ateliers d’art y sont installés, réunis au sein d’un Pôle des Métiers d’Art porté par l’association Art et Savoir-faire. Céramistes, ébénistes, tailleurs de pierre, artistes verriers, peintres, photographes… tous participent à faire vivre la bastide. Certaines ruelles ont même conservé les noms de métiers d’autrefois, comme la rue des Forgerons, clin d’œil au riche passé du lieu. Un dynamisme qui a valu à Sauveterre-de-Rouergue le label « Ville et Métiers d’Art ». Une autre jolie distinction pour l’un des Plus Beaux Villages de France, où passé et présent s’entremêlent.
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Image en Une : Village de Sauveterre-de-Rouergue © AdobeStock_ FredP
Mélina Hoffmann