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On l’identifie aujourd’hui à sa pyramide en verre et sa cour carrée : mais le Louvre, avant d’être un palais, était autrefois un château fort, précieusement protégé, dans lequel se trouvait la résidence royale, ainsi que le trésor et les archives du souverain.
Protéger Paris
Au XIIe siècle, alors que Paris est menacé par les invasions de peuples étrangers, en particulier des Anglais, le roi Philippe Auguste décide de protéger la capitale avant son départ pour la troisième croisade. Ce dernier ordonne alors la construction d’un château fort lui permettant de placer son trésor et ses archives en lieu sûr, tout en assurant la sécurité de la cité en faisant bâtir une enceinte qui porte son nom. Le début du chantier commence alors en 1191 et se termine en 1210.
Un château fort au Louvre
Le château fort ne manquait pas de constructions pour rester hors d’atteinte ! Il était lui-même entouré d’une enceinte et d’un fossé rempli par l’eau de la Seine, ainsi que d’une petite basse-cour elle-même protégée par un mur rectangulaire. La surveillance du site était ensuite renforcée par dix tours de défense aux toitures coniques de 18 mètres de haut chacune, tandis que les deux portes du château étaient composées de deux tours et protégées par un pont-levis.
À l’intérieur, la résidence du roi était construite le long de la face ouest de l’enceinte et disposait d’une salle souterraine. Le roi Charles V y fit aussi construire une grande bibliothèque. Et au centre de la cour royale se trouvait un donjon circulaire, dénommé la « Grosse Tour », lui-même protégé par un fossé. Cette construction était d’une importance cruciale, puisqu’elle abritait les archives et le trésor des rois, tout en servant d’ultime refuge en cas d’attaque. Néanmoins, ce donjon a aussi servi de prison : le comte Ferrand de Flandre, capturé à la bataille de Bouvines, a notamment été enfermé entre ses murs durant treize ans.
Du château au palais
Alors que le Louvre devient sa résidence parisienne principale, François Ier décide tout d’abord de faire détruire son donjon en 1528 pour construire à la place un palais à l’italienne. Les aménagements sont poursuivis par son fils Henri II et Catherine de Médicis, avant que cette dernière ne privilégie la construction du nouveau palais des Tuileries et de son jardin. Puis, les vestiges médiévaux sont peu à peu abattus par Henri IV pour faire édifier la Grande Galerie reliant le Louvre au palais des Tuileries, ainsi que la cour carrée. De nos jours, il reste peu de témoignages du Louvre médiéval, si ce ne sont certaines parties du donjon et de deux des quatre murailles retrouvées dans les souterrains lors de travaux au XIXe siècle.
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Image à la une : Le Louvre vers 1420, Très Riches Heures du Duc de Berry, détail de la miniature du mois d’octobre, attribuée aux frères de Limbourg.