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On dit que les français en sont les champions : blocages, transports à l’arrêt, mais aussi grandes avancées sociales… la grève fait partie de l’histoire du pays ! Mais saviez-vous que l‘expression « faire la grève » est née à Paris ? C’est d’ailleurs une histoire passionnante, que l’on vous raconte un peu plus en détails !
Quand on cherchait du travail sur la « Place de Grève »
Initialement, on parle d’une grève pour désigner un terrain fait de gravier ou de sable, au bord de la mer ou d’un cours d’eau : et en effet, le mot vient du latin grava qui signifie « gravier ». Aucun lien au premier abord, avec la grève entendue comme un arrêt de travail… Et pourtant, il y en a bien un : pour le trouver, il faut remonter sept à huit siècles en arrière et voyager (pas très loin) sur la place de l’Hôtel-de -Ville à Paris. À l’époque, la célèbre place parisienne s’appelait la “Place de Grève” (avant de prendre son nom actuel en 1803). Elle n’avait alors rien à voir avec la place que l’on connaît aujourd’hui. On y déchargeait toutes sortes de marchandises arrivant par le fleuve : vin, bois, blé, foin… Autant de produits qui pouvaient ensuite être vendus sur le marché, directement sur les graviers de la place. Peu à peu, la Place de Grève est aussi devenue le point de rassemblement pour tous ceux qui cherchaient du travail. On s’y rendait dans l’espoir de trouver un patron prêt à recruter, au milieu de toute cette agitation (au départ, c’était surtout des bateliers, puis la pratique s’est étendue à tous les corps de métiers). Alors, par métonymie (ou glissement) « faire grève » signifiait tout simplement chercher du travail. Et être “en grève” voulait alors dire être congédié, ou sans emploi ! Mais on ne voit pas encore vraiment le rapport avec la cessation volontaire de travail, nous-direz vous…
Un long chemin jusqu’au sens actuel
Ce n’est qu’au début du XIX siècle que s’opère un nouveau glissement de sens et que l’expression prend celui que nous lui connaissons aujourd’hui. À cette époque, les ouvriers commencent à s’organiser et à revendiquer de meilleures conditions de travail : ceux qui jugeaient être exploités par leurs employeurs comprennent alors l’utilité de créer un rapport de force pour mener des négociations, en arrêtant de travailler. On se met alors « en grève », en se réunissant sur la place. La grève devient cette fois-ci un refus du travail. À noter cependant : Maurice Tournier, linguiste qui a retracé l’origine de cette expression, insiste sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’une pratique exclusivement parisienne, puisque dans bien d’autres places appelées “La Grève” à travers la France, on était habitués à chercher du travail !
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Hôtel de Ville © Adobe Stock
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