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Savez-vous que le plus grand labyrinthe rocheux d’Europe se cache à quelques kilomètres de Millau ? Ce site naturel ressemble à s’y méprendre aux ruines d’une cité antique engloutie par la végétation… Sauf qu’aucune main humaine n’a jamais sculpté ces pierres qui s’étendent sur 120 hectares ! On vous emmène au Chaos de Montpellier-le-Vieux pour en savoir plus sur ce lieu hors du commun.
Une “Pompéi” sculptée par la nature
Le spectacle est saisissant dès l’arrivée sur le Causse Noir, plateau calcaire dominant les gorges de la Dourbie. Des formations rocheuses aux silhouettes étranges émergent de la forêt de pins sylvestres et de chênes : le Sphinx, la Porte de Mycènes, l’Arc de Triomphe… Ces noms évocateurs ont été donnés au XIXe siècle par le célèbre spéléologue Édouard-Alfred Martel, qui explora minutieusement le site en 1884.
L’histoire géologique du Chaos de Montpellier-le-Vieux débute il y a environ 170 millions d’années, lorsqu’une mer tropicale peu profonde recouvrait la région. Les squelettes de coraux et d’organismes marins se sont accumulés pour former une épaisse couche de calcaire dolomitique. Il y a 100 millions d’années, la formation des Alpes et des Pyrénées provoque d’intenses mouvements tectoniques qui fracturent la roche et soulèvent ces plateaux calcaires. L’érosion a ensuite fait son œuvre pendant des millénaires : l’eau de pluie, légèrement acide, s’infiltre dans les fissures, dissout progressivement le calcaire et creuse un vaste réseau de grottes souterraines. En surface, le vent et le gel achèvent de sculpter ces blocs monumentaux, créant ce paysage chaotique et fascinant que l’on peut admirer aujourd’hui.
Un labyrinthe naturel chargé de légendes
Avant son exploration scientifique, le site était connu sous le nom de “Lou Clapas Viel” (le vieux tas de pierres en occitan). Les bergers qui y menaient leurs troupeaux croyaient ce lieu hanté par les fées et les sorcières. Certains prétendaient même que ces constructions avaient été érigées par des géants avant d’être détruites par le diable !
La superstition était telle que pendant des siècles, personne n’osait s’aventurer dans ce dédale rocheux réputé pour être le royaume des loups. Vue de loin, la cité de pierres ressemble effectivement aux ruines d’une ancienne ville, ce qui a nourri toutes sortes de légendes sur son origine mystérieuse. C’est Édouard-Alfred Martel, fondateur de la spéléologie moderne, qui baptisa le site “Montpellier-le-Vieux” pour le distinguer de Montpellier, déjà surnommée “Lou Clapas” (le tas de pierres). En 4 jours, du 11 au 14 septembre 1884, il cartographia cette “Acropole des Cévennes” avec enthousiasme, la décrivant comme l’une des villes de rochers les plus remarquables du monde.
Un décor de cinéma culte
Les cinéphiles reconnaîtront peut-être ces formations rocheuses : c’est ici que le réalisateur Gérard Oury tourna plusieurs scènes de “La Grande Vadrouille” en 1966. La célèbre arche de la Porte de Mycènes sert notamment de décor à la scène où Louis de Funès monte sur les épaules de Bourvil déguisés en soldats allemands, l’une des séquences les plus iconiques du cinéma comique français. Le film, qui a attiré plus de 17 millions de spectateurs dans les salles françaises, a largement contribué à faire connaître ce site spectaculaire au grand public !
Aujourd’hui, le Chaos de Montpellier-le-Vieux est parfaitement aménagé pour la visite. 5 circuits balisés, de 1h à 3h de marche, permettent de découvrir ce labyrinthe naturel en toute sécurité. Pour les moins marcheurs, un petit train vert propose une balade commentée de 50 mn au cœur du site. Les plus aventureux peuvent s’essayer à la via ferrata, parcours souterrain puis aérien agrémenté de 4 tyroliennes offrant des vues panoramiques sur les Grands Causses. Le site propose aussi des jeux de piste pour découvrir le lieu de façon ludique, tout en le respectant car il est tout de même inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
La Cité de pierres
Ouverture du 4 avril au 1er novembre 2026
Tarifs adulte : 14,80 €, enfant (5-18 ans) : 9,80 €, gratuit pour les moins de 5 ans
Le billet d’entrée comprend l’accès aux balades balisées, la visite en petit train, les jeux de piste, le mini-accrobranche et les espaces zen
Parking sur place, site en grande partie accessible aux PMR
Plus d’infos sur lacitedepierres.com
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Crédit photo de une : Chaos de Montpellier le Vieux ©️ Trail de la Cité de Pierres
A. C.
