Les fans de trains vont adorer ce musée qui nous transporte en plein âge d’or des locomotives

Visites de postes d’aiguillage, de gares centenaires ou de technicentres, ateliers de sensibilisation aux enjeux écologiques, voyages à bord de trains historiques : les animations proposées par la SNCF lors des Journées européennes du patrimoine n’en finissent pas de séduire petits et grands. Parmi les lieux les plus fascinants se trouve un dépôt à l’architecture lourde de sens, qui replonge les visiteurs près de 100 ans en arrière.

Un témoin du passé ferroviaire français

Si beaucoup ont logiquement disparu au fil du temps, il existe quelques ouvrages qui témoignent du riche passé ferroviaire de l’Île-de-France, dont un à 90 minutes de la capitale. Pour mieux cerner le bâtiment, il faut d’abord remonter le temps. Au début du XXe siècle, la compagnie des chemins de fer de l’Est est à la tête d’un réseau dense, qui se déploie sur deux axes principaux : Paris-Strasbourg et Paris-Mulhouse. Basé à Paris, le dépôt de la Villette fournit l’essentiel des locomotives au départ de la gare de l’Est. Mais l’augmentation du trafic ferroviaire et l’arrivée de locomotives plus massives et puissantes viennent petit à petit saturer l’établissement. La compagnie décide donc de créer d’autres dépôts en grande banlieue, afin de soulager celui de Paris : un premier est prévu à Château-Thierry, pour l’axe Paris-Strasbourg, et un second à Longueville, près de Provins, pour l’axe Paris-Mulhouse. Sous l’impulsion de l’ingénieur Muntz, ce second dépôt se dote d’un pont tournant, long de 17 mètres, qui permet aux locomotives à vapeur de faire des demi-tours. D’abord activé à la main par deux à quatre personnes, ce pont tournant accueillera un moteur électrique en 1925. Autour de cet ouvrage, un bâtiment semi-circulaire en bois et en brique est édifié, tandis que dix-huit voies couvertes, disposées en étoile, se déploient autour du pont tournant : la rotonde de Longueville est née. L’avantage d’un tel édifice est que, lorsqu’une locomotive arrive, elle peut être garée à n’importe quelle place disponible. Malgré l’urgence de la situation, à savoir désengorger le dépôt de la Villette, et la fonctionnalité du site, le dépôt de Longueville n’entre pas en activité immédiatement. En effet, aucun logement n’est prévu pour les ouvriers et, le temps que la compagnie de l’Est se décide à construire elle-même une cité ouvrière, l’ouverture officielle du dépôt n’a lieu qu’en 1911.

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Un musée immersif imaginé par des passionnés

Pendant plusieurs années, le site de Longueville sert donc de garage temporaire des locomotives entre deux services, à leur entretien et aux petites réparations. Jusqu’à l’arrêt définitif du dépôt en novembre 1966. Depuis le début des années 1960, Longueville avait déjà perdu son statut de garage et était devenu une annexe du dépôt de Troyes. Là où beaucoup de bâtiments similaires auraient pu connaître un abandon total, voire une démolition, le dépôt de Longueville va miraculeusement renaître. En 1971, l’AJECTA (l’Association de jeunes pour l’entretien et la conservation des trains d’autrefois) commence à investir une partie des lieux, avant d’en occuper la totalité à la fin des années 1970. Fondée par des passionnés par le matériel roulant ferroviaire, cette association qui fait aussi circuler des trains vapeurs sur le réseau ferré national va donc s’engager pleinement dans la sauvegarde du lieu… en créant le Musée Vivant du Chemin de Fer. Un site qui raconte l’histoire des chemins de fer français du début du XIXe siècle aux années 1950, grâce à une impressionnante collection comprenant une dizaine de locomotives à vapeur, certaines ayant été totalement restaurées par les bénévoles de l’association, et près de 100 autres matériels roulants. Parmi les autres pièces emblématiques, la reconstitution de la rame Paris/Saint-Germain de 1837, des voitures en bois tôlées et à portières latérales des XIXe et XXe siècles, le plus vieux poste d’aiguillage de France ou encore un wagon de L’Orient Express destiné aux bagages.

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Un monument historique dans le viseur de la Mission Patrimoine

Encore aujourd’hui, rêver, voyager et découvrir, sont les maîtres mots de l’AJECTA, qui invite les curieux à voyager en sa compagnie. Le tout bien évidemment à bord de trains composés d’une locomotive à vapeur, de sa rame historique des années 30 et de ses luxueuses voitures-salons “Pullman” et voiture-restaurant “type Train Bleu” sur les longues distances. Ouvert toute l’année du mercredi au dimanche, le musée s’est très vite distingué par ses “Journées Vapeurs”, qui permettent au public de visiter la rotonde du dépôt-musée de Longueville et sa collection de matériel roulant, ainsi que de pouvoir observer les différents travaux réalisés par l’association sur le matériel et les installations du dépôt. En plus de son “Festival Vapeur”, qui met en marche plusieurs trains spéciaux, le site fait également des lieux les plus marquants à (re)découvrir lors des Journées Européennes du Patrimoine. Un engagement qui permet de mettre en avant un patrimoine certes majeur mais fragile. Si la rotonde a bénéficié de travaux de toiture après son inscription à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques, en 1984, de nombreux travaux sont encore obligatoires. Une urgence qui n’est pas passée inaperçue : le 17 décembre 2025, la Mission Patrimoine a annoncé une dotation de 300 000 euros allouée à la rotonde ferroviaire de Longueville dans le cadre du Loto du patrimoine. De quoi garantir une première tranche de travaux, qui devrait débuter au second semestre 2026, et qui s’axera sur les toitures et les poutres qui supportent la rotonde. D’autres tranches de travaux, qui pourraient durer jusqu’en 2029 et concernant l’arrière du bâtiment et les façades sont également prévues. Un chantier colossal pour préserver ce morceau d’histoire du patrimoine ferroviaire, mais qui n’empêchera pas le musée de rester ouvert au public.