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Entre Cholet et Les Herbiers, à deux pas du Puy du Fou, cette superbe petite cité du bocage vendéen possède un héritage religieux unique, et un cadre naturel exceptionnel. Entre la rivière qui la borde et les deux clochers qui se dressent au-dessus du village, c’est un décor de carte postale qui s’offre aux visiteurs. Pourquoi deux clochers ? On vous explique !
« La Ville Sainte de la Vendée »
C’est ici, au cœur de la vallée de la Sèvre Nantaise, qu’un prêtre breton a profondément marqué l’histoire religieuse du pays. Louis-Marie Grignion de Montfort, missionnaire infatigable, sillonna le bocage vendéen pour évangéliser les campagnes et rassembler les fidèles autour de sa foi. Ses sermons et ses cantiques, adressés à la Vierge, ont peu à peu transformé la vie spirituelle de la région. À sa mort, en 1716, il laissa derrière lui un héritage colossal qui façonna l’identité de ce village.
Son œuvre donna naissance à plusieurs congrégations : les Filles de la Sagesse, fondées avec Marie-Louise Trichet pour venir en aide aux pauvres, la Compagnie de Marie (dite des Montfortains), destinée à la mission, et plus tard les Frères de Saint-Gabriel, tournés vers l’éducation. Depuis le XVIIIᵉ siècle, ces ordres religieux ont fait de la ville un haut lieu de pèlerinage et un centre spirituel majeur.
Un patrimoine religieux exceptionnel
Dominant toute la vallée, la basilique, construite en deux temps (1888-1892 puis 1938-1949), impressionne par son style romano-byzantin et sa prestance. On y vient de loin pour se recueillir devant les tombeaux du Père de Montfort et de Marie-Louise Trichet, première Fille de la Sagesse, et pour admirer les vitraux illustrant des moments de la vie de Montfort. En 1996, le pape Jean-Paul II en personne est venu prier ici, rendant hommage à celui qu’il considérait comme son père spirituel, et offrant par la même occasion à l’église son statut de basilique.
Pour prolonger la découverte, il suffit de suivre l’itinéraire balisé « Sur les pas de Montfort », un parcours libre et gratuit de 15 étapes au départ de la place de la Mairie. Il relie les lieux emblématiques de la cité : la Maison-Mère des Sœurs de la Sagesse et sa magnifique chapelle dont le clocher s’élève à 81 mètres de hauteur, la Communauté des Pères Montfortains, le grand Calvaire avec ses trois terrasses circulaires reliées par un escalier, et le site de Saint-Gabriel. Un livret de visite est disponible au Point Information touristique (ouvert du 15 avril au 30 septembre), et chaque jeudi soir d’été à 18h15, une visite guidée invite à retracer l’histoire des congrégations et du Père de Montfort à travers la ville.
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Saint-Laurent-sur-Sèvre, un écrin de verdure
Surnommée « la Ville Sainte de la Vendée », Saint-Laurent-sur-Sèvre n’est pas qu’un centre spirituel, c’est aussi une destination verte et vivante. Nichée entre coteaux et rivières, elle offre un décor paisible où la Sèvre Nantaise, qui traverse 4 départements sur 150 kilomètres, serpente au pied des maisons, bordée de sentiers de randonnée. La balade est bucolique, parfaitement adaptée aux familles, et réserve quelques surprises. On longe les rives, on découvre un ancien moulin, on traverse la rivière jonchée de rochers de granit, puis un adorable petit village de pierre, ou encore la forêt ; on profite de merveilleux panoramas sur la vallée et sur le viaduc de Barbin. Inauguré en 1914, le pont reliant Cholet à Fontenay-le-Comte fut partiellement détruit par une bombe en 1944, reconstruit en 1946, et ne reprit vie qu’en 1985 grâce à un train touristique que l’on peut encore emprunter durant l’été.
À partir de 12 ans, on peut aussi découvrir la Vallée de la Sèvre nantaise de manière plus insolite et ludique, depuis la Vallée de Poupet au volant d’une trottinette tout-terrain électrique de Trott & Nature. Des balades d’1h sont proposées, accompagnées par un guide, à travers les pistes cyclables, voies vertes et sentiers du haut Bocage Vendéen. À seulement dix minutes du Puy du Fou et de sa célèbre Cinéscénie, Saint-Laurent-sur-Sèvre est ainsi une halte idéale pour mêler découverte culturelle et promenade en pleine nature, dans une atmosphère à la fois paisible et inspirante.
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Image en Une : Saint-Laurent-sur-Sèvre © Vendée Bocage / Mélina Hoffmann_Paris Zigzag
Mélina Hoffmann
