Ce village labellisé “Petite cité de caractère” est célèbre pour ses grottes qui nous plongent dans les profondeurs de la Terre !

Mettre le patrimoine au cœur des projets de développement et d’attractivité de petites villes historiques : tel est l’objectif du label “Petite Cité de caractère”, né dans les années 70. Aujourd’hui, ce sont près de 200 communes à travers la France qui peuvent arborer fièrement ce titre. L’occasion de mettre en lumière une histoire riche de plusieurs siècles, des bâtiments qui ont connu les grands moments de l’Histoire ou un savoir-faire savamment entretenu. De plus, ce label est un petit plus pour attirer toujours plus de curieux, que l’on soit passionnés d’histoires ou de belles balades.

Cité active de l’Antiquité au XIXe siècle

Pour évoquer un village ou une région, on parle souvent de “terre d’histoire”. À ce jeu-là, difficile de faire mieux que le village de Saulges, à peine 300 habitants. Installé sur un éperon rocheux depuis le VIIIe siècle, l’emplacement abritait déjà une cité gallo-romaine du temps de l’Antiquité. Plus tard, la première église de Saulges est décidée par saint Julien, évêque du Mans aux IIIe et IVe siècles. Mais c’est à l’époque mérovingienne, autour des VIIe et VIIIe siècles, que la communauté religieuse se développe fortement, comme en atteste l’importante nécropole. C’est aussi à cette époque que Saulges devient un lieu de pèlerinage majeur, suite à un événement hors du commun : l’ermite Céneré fait jaillir une source à l’endroit où est situé aujourd’hui son oratoire, faisant ainsi de cet homme le saint protecteur du Maine et de l’Anjou. Autre témoignage de ce pèlerinage : l’actuelle église Saint-Pierre, construite au début du VIIIe siècle, où la figure de saint Céneré est vénérée grâce notamment à la présence de ses reliques. Les siècles suivants comportent moins de “fantastique”, Saulges étant toutefois sous influence de puissantes familles, de la châtellenie de Thévalles aux prestigieuses familles de Maillé-Brézé et Bourbon-Condé jusqu’à la Révolution française. Au XIXe siècle, le village prospère à nouveau, cette fois grâce à l’agriculture : on dénombre alors près de 98 fermes, la vigne y est cultivée jusqu’à la crise du phylloxéra, avant de laisser place à la culture céréalière favorisée par la production de chaux.

Le plus grand trésor se trouve sous nos pieds

Mais la principale raison de la renommée de Saulges, elle est à trouver à nos pieds, ou plutôt six pieds sous terre. Classée Natura 2000, le site de Saulges est réputé pour ses grottes préhistoriques et son patrimoine naturel concentré dans le canyon de Saulges, sur la rivière l’Erve. C’est simple : c’est à Saulges que l’on trouve les seules grottes ornées de peintures rupestres au nord de la Loire. La vie fut vraisemblablement abondante à Saulges au Paléolithique supérieur, ce qui nous renvoie environ en –45000 à –10000 avant J.C. La richesse des traces de l’habitat des grottes connu et exploré depuis le xixe siècle, qu’il s’agisse de restes animaux et humain ou d’art pictural, fait de ce site paléolithique un lieu d’étude majeur à l’échelle nationale. 22 grottes sont actuellement connues, les plus célèbres étant Margot et Rochefort. Longue de 319 m avec un dénivelé de 14 m, la première est l’une des premières grottes aménagées pour la visite dès 1861, tandis que la seconde s’est développée dans une roche calcaire très ancienne, datée à – 300 millions d’années avant notre ère. C’est en empruntant une galerie d’environ 20 mètres de long que l’on accède à la Salle des Troglodytes, complétée d’un gouffre, auquel on accède grâce à une galerie artificielle, creusée à la fin du XIXème siècle. L’occasion d’admirer l’étonnante “main du Géant”, une masse minérale surnommée ainsi par Arsène Roblot, le premier explorateur à être descendu dans l’abîme en avril 1882. Enfin, pour les plus curieux, une partie des découvertes réalisées sur cette zone riche en histoire est exposée au musée de Préhistoire sur place tandis que les évocations de paysage, restitutions, maquettes, modules interactifs et autres expositions temporaires animent l’espace.

Un véritable voyage dans le temps

Après les sites majestueux de Saulges, on peut être tentés de se perdre dans un cadre de verdure, au bord de la rivière, pour y découvrir le modeste et émouvant Oratoire de Saint Cénéré. Venu d’Italie, l’ermite avait choisi ce lieu retiré et y fit donc jaillir une source aujourd’hui abritée par l’oratoire, construit au XIXe. Lieu de pèlerinage fréquenté depuis des siècles, cet oratoire est aussi un parfait prétexte pour une très belle promenade dans un lieu enchanteur. Véritable livre d’histoire à ciel ouvert, se balader dans Saulges, c’est tout simplement voyager dans le temps. Tandis que l’on croise une nécropole gallo-romaine, on part admirer l’église Saint-Pierre, l’une des rares du VIIIe siècle parvenues jusqu’à nous. En parfaite voisine, l’église romane du XIe siècle, pourtant austère et massive d’extérieur, subjugue instantanément par le raffinement de ses ornements intérieurs. Le village a également préservé le souvenir de sa prospérité au XIXe siècle, à l’image du moulin à eau de Thévalles à Chéméré-le-Roi. Sur quatre niveaux, ce moulin qui peut compter sur un mécanisme intact est tout simplement unique dans l’Ouest de la France. Et après une bonne dose de culture, place à une touche d’activités, qui est là aussi riche et variée. Base de loisirs de Saint-Cénéré avec baignade en été, escalade, spéléologie ou encore découverte d’une flore exceptionnelle… Saulges et ses environs ne cessent décidément de nous surprendre !

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Image à la une : Saulges © Facebook Grottes de Saulges