Le chiffonnage, un petit métier autrefois indispensable dans les rues de Paris

Recycleur qui arpentait les rues, le chiffonnier est une figure emblématique de la France du XIXe siècle, qui a progressivement disparu face à l’industrialisation de la collecte des ordures.

Le “peau de lapin”

Autrefois surnommé le “peau de lapin” ou le “biffin”, le chiffonnier passait à l’origine dans les foyers pour récupérer toute sorte de matériaux usagers afin de les revendre ensuite à des entreprises. Chaque jour correspondait alors à une collecte bien particulière : le dimanche matin, celui-ci passait récupérer la peau du lapin laissée après le repas dominical. Dans la semaine, il ramassait plutôt les chiffons et la ferraille qu’il transportait ensuite dans une carriole. En arpentant les rues pour dénicher des ordures avec son crochet, il était souvent considéré comme sale et misérable.

Des quartiers parisiens précis 

Au sein de la capitale, les chiffonniers étaient rassemblés dans des zones géographiques précises. Ceux-ci étaient notamment installés sur l’île aux Singes et dans la cité des Mousquetaires (actuelle rue Saint-Charles du 15e arrondissement), et fonctionnaient selon une répartition des rôles : il y avait le “piqueur” qui remuait les ordures, le “placier” qui les vidait dans des boîtes dédiées, et le “maître-chiffonnier” qui se chargeait ensuite de revendre les différents déchets.

Petit métier emblématique du Paris du XIXe siècle, le chiffonnage est une activité qui se déploie au fil du siècle : s’ils sont 25 000 femmes, hommes et enfants vers 1850, on en compte plus de 35 000 en 1884. Cette hausse s’explique notamment par le besoin croissant de papier avec le développement de la presse et de la lithographie.

En déclin face à l’industrie

Si les chiffonniers font partie du paysage français du XIXe siècle, ceux-ci vont progressivement s’effacer face à la rationalisation du système de récupération des déchets. En 1883, le préfet de la Seine Eugène-René Poubelle rend la présence de boîtes à ordure obligatoire dans l’espace public et dans les logements. Dans une perspective hygiéniste, la réglementation de collecte des ordures va alors signer la fin de ce métier de rue au cours du XXe siècle.

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Image à la une : Eugène Atget, Chiffonnier, avenue des Gobelins à Paris