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Connaissez-vous le plus grand mystère de ce monument parisien ?

Par Romane Fraysse

On se croirait dans l’une des aventures farfelues d’Adèle Blanc-Sec ! Pourtant, c’est bien le cas : plusieurs momies égyptiennes reposent secrètement sous une ancienne colonne érigée en hommage aux révolutionnaires.

Au sein d’une place du XIIe siècle

On se dirige tout droit vers la fameuse place de la Bastille, qui ne date pas d’hier ! Construite en 1370 sous Charles V, celle-ci était autrefois constituée d’une grande forteresse proche d’une porte fortifiée et d’une bastille, censée protéger la capitale des attaques extérieures. Mais au fil des siècles, la forteresse de la Bastille change d’utilité, devenant tour à tour un entrepôt d’armes, une salle de réception, le coffre-fort du trésor du roi, ou encore une prison d’État pour les opposants politiques. Mais on connaît la suite : la Révolution française met fin à son histoire, et la Bastille est prise par les insurgés, avant d’être entièrement détruite.

Place de la Bastille. DR — Place de la Bastille au début du XXe siècle. DR

Un monument pour les révolutionnaires

C’est en 1840 qu’une immense colonne est érigée en plein cœur de la place de la Bastille. À l’origine, le lieu disposait pourtant d’un autre monument, bien plus exotique, qui paraît aujourd’hui quelque peu excentrique : un majestueux éléphant en plâtre. Cette sculpture, initiée par Napoléon en symbole de la grandeur de la France, a connu quelques mésaventures et n’a finalement jamais été achevée. Sur son socle, c’est donc la fameuse colonne qui s’est installée, d’après les plans des architectes Jean-Antoine Alavoine et Joseph-Louis Duc.

Inauguration de la colonne de Juillet, 1840.

Celle qu’on nomme désormais la colonne de Juillet a été conçue pour rendre hommage aux révolutionnaires morts lors de la Révolution de Juillet, qui a eu lieu les 27, 28 et 29 juillet 1830. Et c’est sur son imposant piédestal que se trouve une crypte abritant les dépouilles de près de 500 combattants, auxquelles se mêlent… des momies égyptiennes !

Des momies sous la colonne

Oui, aussi étonnant que cela puisse paraître, des momies égyptiennes se cachent secrètement sous la colonne de Juillet, qui ont été rapportées par Napoléon pendant la campagne d’Égypte entre 1798 et 1801. Pourquoi se sont-elles retrouvées là ? L’histoire raconte que celles-ci devaient à l’origine être conservées dans les sous-sols du musée du Louvre : or, leur humidité présentait une vraie menace pour leur conservation. Face à ce dilemme, celles-ci ont été enterrées dans les jardins de la bibliothèque nationale, au même endroit que les corps des insurgés de 1830… Or, certaines ont été transférées par erreur avec les autres dépouilles pour reposer sous la colonne de Juillet, ce qui explique leur curieuse présence sous le monument !