Connaissez-vous cette sublime cité médiévale classée parmi les plus beaux villages de France ? Fondée au XIIe siècle...

Eguisheim, Les-Baux-de-Provence ou encore Collioure… La France regorge de superbes villes et villages à découvrir de toute urgence. Parce qu’il n’est jamais trop tard pour se lancer dans un petit tour hexagonal à la découverte de ces beautés cachées, Paris ZigZag vous propose d’en apprendre un peu plus sur un autre trésor national. Direction les Pyrénées-Atlantiques, au pied du col de Ronceveaux, pour découvrir un des plus beaux villages de France…

Un souvenir du Moyen-Âge au pied des Pyrénées

Surnommée “la capitale de la Basse-Navarre”, Saint-Jean-Pied-de-Port surprend d’emblée par son aspect cité fortifiée, qui nous renvoie en un claquement de doigt au Moyen-Âge. Quant à son étonnant nom, la ville le doit à deux raisons : le nom de Saint-Jean-Baptiste, patron du village, et sa position géographique au pied des cols pyrénéens, des “ports” (du latin portus signifiant « col ») menant vers l’Espagne. Fondé au XIIe siècle, Saint-Jean-Pied-de-Port vit d’ailleurs au rythme de cette position frontalière, d’où l’édification d’une forteresse. Construite à 80 mètres d’altitude, celle-ci surveille l’activité fluviale sur la Nive et le passage des Pyrénées par Roncevaux. Au XVIIe siècle, la forteresse laisse place à une citadelle bastionnée conçue par les précurseurs de Vauban, qui sera lui-même à l’origine de certaines modifications de l’édifice. Quant à la ville nouvelle de Saint-Jean-Pied-de-Port, elle devient progressivement un centre administratif majeur et le carrefour commercial des Pyrénées.

Aujourd’hui, sa position dans les montagnes offre plusieurs parcours de randonnée à celles et ceux désireux de découvrir la nature alentour. Partez à la découverte des vignes d’Irouléguy avant de continuer sur le pic de l’Arradoy qui offre une vue imprenable sur la région. Un sentier banalisé, le GR 10, vous permet de découvrir les villages d’à côté, tels que Estérençuby ou Saint Etienne de Baïgorry. Pour les plus sportifs et sportives, sont nichés à 1 400 mètres de haut les vestiges de la tour d’Urkulu, et à la frontière espagnole se trouve la grotte d’Harpéa avec son entrée triangulaire. C’est toute une région à découvrir le temps d’un weekend !

Dernière étape française sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle

Défendue par le royaume de Navarre, la ville de Saint-Jean-Pied-de-Port n’est pas seulement un point d’importance stratégique et commercial : il s’agit aussi de l’une des étapes les plus renommées et la dernière étape française pour les pèlerins cheminant vers Saint-Jacques-de-Compostelle. En 2019, plus de 60 000 pèlerins ont franchi la porte Saint-Jacques, classée au Patrimoine Mondial, pour se rendre au bureau d’accueil de la Maison Laborde munis de leur précieuse Crédenciale et faire attester de leur passage à Saint-Jean-Pied-de-Port, avant leur traversée des Pyrénées. L’occasion d’admirer l’église de l’Assomption-de-la-Vierge, trésor architectural en style gothique accessible depuis la porte de Navarre ou via les bords de la Nive. Depuis la porte Saint-Jacques, on peut aussi suivre les pas des anciennes garnisons en rejoignant la citadelle ou en empruntant le chemin de ronde, qui offre de superbes points de vue… À côté du bureau d’accueil, la Prison dite des Évêques propose une exposition sur les chemins de Compostelle au Moyen Âge avant de rejoindre l’église Notre-Dame-du-Bout-du-Pont, deuxième édifice gothique le plus important du Pays basque français.

Un savoir-faire encore bien vivant aujourd’hui

Mais ce qui fait le succès de Saint-Jean-Pied-de-Port, notamment depuis son classement parmi Les Plus Beaux Villages de France en 2016, ce sont ses paysages verdoyants ouverts sur les Pyrénées et le savoir-faire de ses producteurs et de ses artisans d’art. Les passionnés de patrimoine et les gourmands se retrouvent désormais sur le même chemin que les pèlerins. Saint-Jean-Pied-de-Port est de ces villages basques, où la passion des bons produits se transmet de génération en génération. Dans les restaurants, on goûte tous les délices de la gastronomie basque : piperade, chipirons, anguilles persillées, lait de brebis caillé et confiture de cerise noire, sans oublier les vins d’Irouléguy. Les différents marchés présents dans le village vous permettront d’autant plus de ramener des souvenirs avec vous, pour prolonger le plaisir de la région !

Un régal pour les yeux… et l’estomac !

Après une bonne dégustation, le meilleur moyen d’embellir le tout est de partir en forêt jusqu’à Roncevaux, là même où Charlemagne passa quelques siècles plus tôt, pour respirer une bonne dose d’air pur. De jour comme de nuit, la marche et la randonnée sont les activités à faire absolument en venant découvrir Saint-Jean-Pied-de-Port, mais l’on peut aussi opter pour le petit train touristique pour admirer tous les trésors de la ville fortifiée. Question motivation, on peut aussi vous proposer de découvrir les moindres recoins de la ville à pied…avant d’aller faire un petit arrêt par la Fabrique de Macarons de la Maison Berthold ! Dressés à la main, avec des poches à douille comme autrefois et préparés chaque jour avec des ingrédients naturels, on parie que vous ne voudrez plus quitter Saint-Jean-Pied-de-Port ?