Ce village labellisé “Grand Site de France” et situé au milieu des vignes existe depuis plus de mille ans !

Par Alexandre M

“Les citadelles du vertige”. Tel est le surnom trouvé par l’historien Michel Roquebert pour évoquer les châteaux du Pays cathare dominant du haut de leurs pitons rocheux les plaines de l’Aude et les vallées de l’Ariège. Typiques du sud-ouest de la France, ces fascinants édifices, comme sortis de la roche, témoignent d’un épisode marquant de la mémoire occitane : la mystérieuse hérésie cathare et ses conséquences, entre foi, rébellion, résistance et conquête. Un sombre chapitre qui ne se revit pas seulement à travers des ouvrages ou des musées, mais directement via des villages, dont certains vestiges trônent encore aujourd’hui…

Haut-lieu de l’histoire cathare

Digne des plus grands décors de films d’aventure, Minerve impressionne d’emblée par sa position : situé sur un promontoire rocheux, entouré des gorges escarpées de la Cesse et du Brian et un emplacement, tel une presqu’île, au milieu des rocailles et des vignes. Outre ses paysages naturels spectaculaires façonnés par l’eau, le village nommé d’après la déesse de la sagesse peut également se vanter de posséder un riche patrimoine historique. Car en termes d’histoire, peu de villages à travers le pays peuvent se permettre de concurrencer Menèrba en occitan. Minerve fut surtout une puissante cité pendant la période médiévale, notamment sous la protection de la Maison des vicomtes de Minerve. Mais au début du XIIIe siècle, la cité de Minerve est prise dans les tourments de la Croisade des Albigeois, comme Béziers et Carcassonne. Les croisés ne laissent pas d’autre choix aux cathares réfugiés à Minerve que de se convertir. Refusant d’abjurer leur foi, pas moins de 140 cathares sont alors condamnés au bûcher. Les assaillants encerclèrent le village de Minerve et le bombardèrent à l’aide de leurs machines de guerre, notamment la fameuse catapulte “la malvoisine”, dont on peut admirer la réplique au sein du village. Autres vestiges encore bien présents de cette époque trouble : la Porte-Basse et les vestiges des remparts, ainsi que la sculpture d’une colombe, monument commémoratif des victimes cathares.

Terre d’histoire et de savoir-faire réputé

C’est d’ailleurs non loin de cette stèle commémorative que se trouve un autre trésor historique : l’un des plus vieux autels de France. Ce dernier est à admirer dans l’église Saint-Etienne, d’un style pur roman sublimé par la voûte de pierre, classée au titre des Monuments Historiques. Grâce à une inscription sur l’une de ses faces, l’autel Saint-Rustique a pu être daté de 456. L’occasion de rappeler que parler de Minerve, ce n’est pas seulement résumer le village à l’histoire cathare. Bien que les premières mentions écrites remontent à 873, la région fut avant cela habitée dès la Préhistoire, comme en témoignent les vestiges de la grotte d’Aldène, le dolmen des Fades, ou encore le Musée d’Archéologie et de Paléontologie de Minerve. La vallée de la Cesse étant l’une des régions les plus anciennement habitées d’Europe, des groupes avaient déjà l’habitude de venir se réfugier dans la grotte de l’Aldène il y a plus de 400 000 ans. Un patrimoine naturel fortement ancré dans l’identité du village, qui également réputé pour ses vignobles de qualité. Depuis deux millénaires, les vignobles font partie du paysage du Minervois, importés par les Romains. Les sols rocailleux et arides des plateaux calcaires, plus la belle exposition en coteaux, offrent des vins ronds, fruités et charpentés. Tandis que les vins rouges sont puissants et marqués par des arômes de cassis ou de violette, les blancs brillent par leurs arômes de fruits blancs, mais aussi de miel ou de vanille.

Le plein de sensations fortes entre deux dégustations

Bordé par le cours d’eau de la Cesse, dont le lit a creusé pendant des siècles des ponts naturels et d’énormes tunnels qu’il est possible de traverser durant l’été en période de sécheresse, le village de Minerve est donc un formidable point de départ pour les amoureux de belles balades. Arpenter les petits chemins du Minervois, traverser des plateaux de garrigues rocailleuses, découvrir des vignobles baignés de lumière et s’aventurer dans les profondes entailles que sont les gorges de la Cesse et du Brian : le programme est incroyablement riche. Des terrains de jeu qui s’adaptent aussi aux amoureux de VTT. Grands espaces et nature sauvage, c’est d’ailleurs ce qui attend les visiteurs à Minerve, qui sont tout de même près de 300 000 chaque année malgré la petite taille du village. L’ancienne cité cathare peut en effet compter sur le fait d’être située dans le Parc Naturel Régional du Haut-Languedoc. Remarquable par sa faune et sa flore, riche d’une longue histoire et de traditions, ce parc grandeur nature à cheval entre l’Aude, l’Aveyron, l’Hérault et le Tarn est aussi bien le paradis des amateurs de sensations fortes que celui des passionnés d’artisanat. Enfin, que serait un séjour sans un peu de gourmandise ? Châtaignes, miels, fromages, charcuteries, viande de bœuf, de veau, de mouton et d’agneau ou encore truites et saumons élevés en piscicultures… Tellement de saveurs à découvrir pour rendre l’excursion encore plus mémorable !