Saviez-vous que le plus important palais gothique du monde, classé à l’UNESCO, se trouvait en France ?

Par Alexandre M

Le terrible incendie et l’actuel chantier de restauration de Notre-Dame de Paris est l’occasion de (re)prendre conscience du fabuleux patrimoine historique présent sur le territoire. L’art gothique, également nommé “art français”, est un style apparu dans le nord du pays au XIIe siècle, qui s’est ensuite répandu à travers toute l’Europe. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’Hexagone ne manque pas de fiers représentants, à l’image de la cathédrale Notre-Dame de l’Assomption de Rouen, la cathédrale Notre-Dame de Chartres, la Collégiale Saint-Thiébaut de Thann ou, bien entendu, la Sainte-Chapelle de Paris.

Pourquoi le Pape a-t-il élu domicile dans le sud de la France ?

Mais aussi sublimes soient-ils, tous ces édifices ne peuvent que s’incliner depuis celui qui demeure la plus grande des constructions gothiques du Moyen Âge : le Palais des Papes. Véritable symbole de la ville d’Avignon, quasiment au même titre que le célèbre pont, l’un des monuments les plus visités de France est une véritable ville dans la ville : équivalent au volume de 4 cathédrales gothiques, une superficie de 15 000 m2 et abritant plus de dix salles, dont les appartements privés du Pape et les fabuleuses décorations murales de l’artiste italien Matteo Giovannetti. À la fois forteresse et résidence pontificale, le Palais des papes fut en effet le siège de la Chrétienté d’Occident au XIVe siècle. Puisque l’on associe toujours la figure du Pape à Rome et au Vatican, la question se pose : pourquoi trouve-t-on un Palais des Papes en Avignon ? Tout simplement parce que, à l’époque, la ville a une position plus centrale que Rome par rapport au monde chrétien et le célèbre pont d’Avignon, connu comme le pont Saint-Bénézet, représente également un lieu de passage stratégique entre l’Espagne et l’Italie. Rien qu’au XIVe siècle, pas moins de 9 Papes vont ainsi se succéder, d’où le nom de Cité des Papes. Le premier à s’installer est Clément V en 1309, avant la construction du palais actuel. Son successeur, Jean XXII, confirme l’implantation des papes en Avignon en lançant des travaux pour agrandir l’ancien palais épiscopal.

Le plus grand palais gothique du monde tout simplement © Empreintes d’Ailleurs

Une véritable “ville dans la ville”

Mais c’est véritablement Benoît XII, élu pape en 1334, qui décide d’édifier un nouveau palais en Avignon. Le chantier du palais des Papes est fort heureusement l’un des plus documentés du Moyen Âge, de nombreux maîtres d’œuvre ont pu être ainsi identifiés, tout comme les architectes qui se sont succédé. Le Pape fait appel à Pierre Poisson, qui dirige la construction du “Palais vieux” et de la tour du Pape, appelée aussi la tour des Anges. Celle-ci concentre les plus hautes activités et abrite notamment les appartements privés du souverain pontife (chambre, salle à manger privée, “cuisine secrète”), la bibliothèque, l’administration et les finances. Haut de 46m, ce donjon est ensuite décoré de riches tapisseries et de peintures chatoyantes. Et après le “Palais Vieux”, vient le “Palais Neuf” sous l’impulsion de Clément VI, qui poursuit l’extension du palais et multiplie les chantiers : nouvelles tours, aile de la grande audience, nouvelle entrée principale ou encore cour d’honneur. Complètement imbriquée dans le Palais vieux, cette partie peut compter sur un soin particulier apporté au raffinement des décors et à l’embellissement des jardins. Vient alors une période qui va littéralement diviser la chrétienté : le Grand Schisme. Le siège de la Papauté est rétabli à Rome en 1376 mais deux obédiences subsisteront durant 40 ans. Pendant cette période, deux “antipapes” vivent ainsi en Avignon tandis que deux autres papes siègent à Rome.

Quand l’art et la religion cohabitent avec harmonie

Dès le début du XVe siècle, le Palais des Papes n’abrite plus aucun souverain pontife. Bien que géré par des représentants du Pape, le bâtiment se dégrade au fil du temps par manque d’entretien. Sous la Révolution, le somptueux palais gothique devient même une prison, avant d’être attribué au siècle suivant à l’armée, ce qui dégrade fortement une partie des décors. Finalement, le XXe siècle redonne au palais ses lettres de noblesse, où plusieurs restaurations lui redonnent toute sa splendeur pour faire découvrir aux visiteurs certaines merveilles telles que les appartements privés du pape, les salles d’apparat, les chapelles, les hautes tours, les cloîtres ou encore les fresques inestimables. Direction par exemple la Chapelle Saint-Martial, un oratoire superbement de fresques peintes par Matteo Giovannetti entre 1344 et 1345. On peut notamment y admirer des scènes légendées et ordonnées alphabétiquement,racontant la vie de saint Martial, venu évangéliser le Limousin, région natale du pape, à la demande de saint Pierre. Autre merveille de l’artiste italien : la Fresque des Prophètes, représentant vingt rois et patriarches de l’Ancien Testament arborant chacun un extrait des Saintes Écritures. De résidence papale à antre de l’art, il n’y a qu’un pas. Depuis 1947, le Palais des Papes accueille des expositions temporaires et a, par le passé, mis à l’honneur des grands noms tels que Pablo Picasso, Nicolas Mignard ou Alfred Lesbros. Lieu privilégié pour les manifestations culturelles, la toute première exposition d’importance du monument fut également le point de départ du Festival d’Avignon que l’on connaît aujourd’hui. Un festival qui attire chaque année des milliers de curieux, qui ont ainsi une nouvelle bonne raison de découvrir ce palais majeur dans l’histoire de France et de la religion.