Un charmant village de caractère construit sur une butte et classé parmi "les plus beaux villages de France"
Pour les passionnés et autres amoureux de la période médiévale, la France est un incroyable terrain de jeu encore habité d’impressionnants vestiges comme des châteaux, des abbayes ou des forteresses. Et souvent, ce sont même des villages datant du Moyen-Âge qui tiennent encore debout. Encore faut-il savoir où chercher pour trouver ces superbes témoignages du passé. Si le sud de la France et certaines régions comme l’Occitanie ne manquent pas de tels trésors, il n’est pas forcément nécessaire d’aller aussi loin pour ressentir les lointaines vibrations de combats entre seigneurs ou chevaliers…
Un voyage dans le temps garanti
Direction la région Auvergne-Rhône-Alpes, dans le département de l’Ailier plus précisément. C’est à 30km à l’ouest de Vichy que se trouve une cité de caractère, destination parfaite pour une escapade, et, surtout, classée parmi les “Plus Beaux Villages de France” : Charroux. Si des fouilles archéologiques ont mis à jour la présence d’objets datant de l’âge de bronze, l’histoire de Charroux est indissociable du Moyen-Âge. Du XIIe au XVIe siècle, le village fut une importante place affranchie et fortifiée par les sires de Bourbon, devenus par la suite ducs de Bourbonnais et d’Auvergne. À l’extérieur de l’enceinte médiévale se trouvaient notamment deux établissements religieux de moines-soldats : une préceptorie templière et un autre, relevant de l’ordre de Saint-Antoine de Viennois, puis remis entre les mains des bénédictines qui y installèrent une école de filles. Si ce second bâtiment fut rasé par la municipalité au début des années 1960, d’autres vestiges de Charroux ont toutefois survécu, comme l’église Saint-Jean-Baptiste du XIIe siècle au curieux clocher tronqué, quelques lambeaux de rempart, des rues pavées ou encore une maison à colombages aux éléments du XIVe siècle.
Un important carrefour d’échanges à l’époque médiévale
Pour une découverte de Charroux, aujourd’hui constitué de moins de 400 habitants, sur les traces des sires de Bourbon, l’immersion commence au centre du village. C’est là que se trouve la Tour “Charlemagne”, qui perpétue le souvenir de l’une des plus puissantes abbayes bénédictines de la France médiévale. Outre son abbaye, le village possède un exceptionnel bâti médiéval : maisons à pans de bois, maisons du XV et XVI siècles, halles où se tenaient les foires, porte de l’Aumônerie, ancienne entrée principale de l’abbaye, châteaux et nombreuses caves. Cette cité ancienne fut donc une ville fortifiée, mais également un important carrefour d’échanges au Moyen-Âge. Un aspect essentiel de l’histoire de Charroux, que l’on ressent encore aujourd’hui… grâce aux noms des rues. Rue de la poulaillerie, de la corderie, des tanneurs ou encore des fours à chaux… le choix est vaste ! Enfin, en tant qu’étape sur le Chemin de Saint-Jacques de Compostelle, la commune de Charroux est dotée d’une maison pour l’accueil des Pèlerins.
Plusieurs siècles d’histoire vivent encore aujourd’hui au sein du village
Outre le musée de Charroux, qui retrace l’histoire locale (archéologie, collections de pierres sculptées, archives communales et des communautés religieuses du Moyen-Age au XIXe siècle), d’autres lieux d’intérêts sont à découvrir. C’est le cas de la Cour des Dames, point central de la ville et véritable havre de paix, les caves, qui témoignent d’une longue tradition de culture viticole, ou encore la maison des horloges, où pas moins de cinq siècles d’horlogerie attendent les plus curieux. Une balade dans les ruelles de Charroux est aussi l’occasion d’admirer de près les Halles médiévales. Construites au 16ème siècle, elles sont parmi les plus grandes halles de l’ouest de la France. Le pavage et les 50 piliers qui soutiennent la charpente en châtaignier sont d’époque et la construction accueille aujourd’hui les différentes manifestations de la ville. Enfin, visiter Charroux c’est partir à la découverte de l’artisanat local. Qu’il s’agisse de bougies, de confitures, d’artisanat d’art ou de foie gras, les échoppes sont nombreuses… pour tous les goûts !
Une moutarde de caractère à l’image de sa cité
Sa très belle réputation, Charroux la doit aussi à la gastronomie. Le village Bourbonnais est en effet célèbre, en effet, pour sa moutarde utilisée par quelques grands chefs et même exportée à l’international. Fabriquée dès le XVIIIe siècle, la moutarde de Charroux a disparu au début du XXe siècle, avant de revenir sur le devant de la scène grâce à Simone et Claude Maenner, qui ont repris la fabrication originelle en respectant le savoir-faire traditionnel et en se référant à d’anciens documents de cultures populaires. Les graines de moutarde sont écrasées sur une meule de pierre et mélangées à du verjus (vinaigre dilué, épices et sel). C’est ensuite l’adjonction de vin blanc de Saint-Pourçain, issu du cépage local Tressalier, qui donne à la moutarde de Charroux sa saveur si caractéristique. Après une maturation de quelques semaines, elle est prête à être conditionnée. Outre les versions aromatisées (poivre vert, basilic, estragon, etc.), d’autres saveurs ont été imaginées avec l’aide de grands Chefs, comme “la Pourpre” au Saint-Pourçain au vin rouge et au jus de raisin. Preuve que l’on ne rigole pas avec la gastronomie à Charroux, une autre manifestation est devenue incontournable : la Fête de la soupe ! Organisée depuis 2007 courant novembre dans les rues de la cité médiévale, le principe est d’acheter à l’entrée un bol fabriqué par le potier local puis de circuler au sein des ruelles du village afin de savourer les soupes. Plus d’une cinquantaine de potages maison sont ainsi concoctés et proposés par les habitants sur leurs pas de portes. Régal et convivialité dans la même activité, que demander de plus ?
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Image à la une : Charroux © Les Plus Beaux Villages de France
