Cette sublime "Petite cité de caractère" au bord de l'eau a failli être le village préféré des français ! Elle a plus de 1000...

Notre beau pays constitue décidément un vivier inépuisable de villes et de villages au patrimoine historique, naturel et culturel riche. Nous partons aujourd’hui dans le département de la Sarthe, en région Pays de la Loire, pour découvrir l’un d’eux, assez méconnu et pourtant plein de charme, qui est d’ailleurs passé tout près d’être l’un des villages préférés des français !

Plus de 1000 ans d’histoire

Si ses origines remontent au VIe siècle, c’est trois siècles plus tard que son histoire commence vraiment, avec la construction, en 877 et à l’initiative du roi Charles le Chauve, du château qui témoigne de la position stratégique du site entre le comté du Maine et le duché de Normandie. La cité s’établit alors sur ce promontoire rocheux qui surplombe la Sarthe, à l’emplacement d’un gué. Plusieurs fois assiégée par Guillaume le Conquérant au cours de la seconde moitié du XIe siècle, la place forte devient propriété du comte d’Anjou au début du siècle suivant et connaît une période de prospérité. Le bourg castral s’étend alors à l’intérieur de son enceinte fortifiée.

Mais la cité connaîtra d’autres assauts à partir du XIVe siècle, au cours de la Guerre de Cent Ans : ceux des anglais, qui parviendront à en prendre possession en 1420 et pendant trente ans. Devenue propriété des comtes d’Alençon à partir de 1450, elle voit se développer l’industrie de la toile, qui prendra un second souffle au XIXe siècle et fera la renommée et la richesse de la ville, notamment pour sa toile de chanvre, dont la Sarthe était alors l’une des principales régions productrices.

 

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Une « Petite Cité de Caractère » au charme pittoresque

De nombreuses modifications seront apportées à cette époque pour accompagner la croissance démographique et le développement de l’industrie, changeant profondément le village de la ville. Les portes de l’enceinte médiévale sont détruites, l’église est agrandie, les halles sont reconstruites, et de nombreuses maisons de tisserands sont construites. Elles sont reconnaissables à leur architecture particulière, et notamment à leur escalier extérieur menant à la pièce de vie à l’étage et à l’atelier de tissage généralement installé au sous-sol pour que l’humidité empêche le fil de casser pendant le tissage.

Son âme médiévale demeure néanmoins avec les remparts de sa vieille ville, ses ruelles étroites bordées de maisons à pans de bois, son pont qui enjambe la Sarthe, les ruines de son château avec son imposante poterne à deux tours, ou encore son église romane Notre-Dame, classée, avec sa porte en chêne sculpté du XVIe siècle. Construite dans la seconde moitié du XIIe siècle en calcaire et grès roussard du pays, elle fut restaurée et agrandie en 1865 suite à un incendie qui ravagea une partie de son clocher. Autre monument emblématique de la ville : ses halles, dont l’existence remonte à 1460, et qui servaient alors de lieu de commerce et de tribunal ! Reconstruites elles aussi au XIXe siècle, on y trouve désormais une salle de spectacle et de cinéma ainsi qu’un lieu d’expositions.