Connaissez-vous cette cité médiévale située au cœur d’un site naturel exceptionnel et classé à l’UNESCO ?

Saint-Guilhem-le-Désert © Les Plus Beaux Villages de France

Par Alexandre M

Vous cherchez une destination au calme pour vos prochaines vacances ? L’endroit idéal pour effectuer des visites culturelles, découvrir un riche patrimoine, en famille ou à deux ? Grâce à ses vastes espaces naturels, dans les chaînes de montagnes ou dans les vallées du Sud, l’Occitanie est un véritable paradis pour les amoureux de nature. En termes d’Histoire, voici une région qui a connu bon nombre de bouleversements, de la période gallo-romaine à aujourd’hui, qui se ressentent encore aujourd’hui. Et ce sont parfois les villages, nombreux en Occitanie, qui symbolisent parfaitement cette alliance parfaite entre nature et patrimoine…

Un discret village bien connu des pèlerins

C’est au pied du plateau du Larzac, en plein cœur du val de Gellone dans l’Hérault, que se dresse la cité médiévale de Saint-Guilhem-le-Désert. Labellisé “Grand Site de France” et “Plus Beaux Villages de France”, ce village n’est pas un village parmi tant d’autres, mais une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Un endroit dépaysant, qui offre un patrimoine exceptionnel, des paysages à couper le souffle et une quiétude assurée, sans oublier le point de départ de nombreuses randonnées. Comment ne pas être conquis par Saint-Guilhem-le-Désert, cette cité médiévale où le temps semble s’être suspendu ? L’histoire de ce trésor occitan remonte au IXe siècle, lorsque le comte de Toulouse et duc d’Aquitaine saint Guillaume fonde en 804 une abbaye dans un lieu de la vallée de l’Hérault alors à l’écart de toute présence humaine, un “désert”. L’abbaye est appelée abbaye de Gellone, ou, après sa mort en 812, abbaye de Guillaume, et deviendra l’abbaye de Saint-Guilhem après sa canonisation en 1066. Au début des années 1800, le village connaît un pic de population, avec près de 1000 habitants, avant que ce chiffre ne chute progressivement depuis…

L’abri de l’un des grands trésors de l’Histoire

Si c’est donc la quiétude et la préservation que vous recherchez, Saint-Guilhem–le-Désert rassemble de belles visites culturelles au calme. Quelle meilleure sensation que d’écouter le doux bruit de la nature et du calme en arpentant les petites ruelles où se trouvent de nombreuses boutiques d’artisans ? Après un petit détour chez le santonnier du Musée du village d’antan, il est de bon ton d’admirer la façade romane de la maison Lorimy, la tour des prisons, le château du Géant ou encore l’orgue du XVIIIe siècle en noyer, l’un des rares témoins encore intact de la facture d’orgue de l’ancien régime.

Après un tel parcours, une petite pause fraîcheur sur la magnifique place du village s’impose, pour profiter d’une des nombreuses fontaines que compte le village et de l’ombre de l’imposant platane de plus de 160 ans. En tant que village abbatial, Saint-Guilhem-le-Désert est donc construit autour de l’abbaye de Gellone, symbole de l’art roman languedocien qui a fait de Saint-Guilhem l’un des plus grands foyers spirituels et culturels du Languedoc. Un monument majestueux qui abrite non pas une mais deux reliques : celles de Saint-Guilhem et un fragment de la Croix du Christ. De quoi faire du village une étape légitime et renommée sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.

Un formidable décor naturel pour une tonne d’activités

Rien d’étonnant à ce que ce village de 250 habitants reçoive chaque année entre 400 et 600 000 curieux ! Un succès d’ailleurs trop important, qui a poussé la municipalité à agir, en réservant par exemple de nombreuses places de parking aux résidents ou en procédant à un déréférencement de sa cascade sur des sites internet, afin de se faire plus discret.

À seulement 3 kilomètres de Saint-Guilhem-le-Désert se trouve également l’un des meilleurs spots de baignade, au niveau du Pont du Diable, très prisé pour ceux qui adorent sauter. Toutefois, si l’on préfère se tourner vers d’autres endroits plus calmes, direction les Gorges d’Héric ou la Grotte de Clamouse, à Saint Jean de Fos, l’une des plus belles grottes du département. Une balade du côté de Saint-Guilhem-le-Désert est aussi l’occasion de découvrir plus en profondeur les Gorges de l’Hérault, superbe lieu préservé et sauvage, avec des roches découpées et creusées par la force du fleuve côtier. En plus de découvrir une faune et flore variées, ce lieu naturel est aussi le théâtre de nombreuses activités de pleine nature, comme l’escalade, le canoë-kayak, la baignade, la randonnée ou encore la via ferrata.