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Quel est cet incroyable village perché fondé au XIIIe siècle et surnommé "le village tibétain" ?

Par Melina

Nous vous emmenions il y a quelques jours à la découverte de la citadelle perchée d’Entrevaux, dans les Alpes de Haute-Provence, l’un des deux derniers villages à avoir obtenu le label des Plus Beaux Villages de France, en septembre dernier. L’autre, c’est celui dans lequel nous nous arrêtons aujourd’hui, dans les Alpes-Maritimes cette fois. Un incroyable et authentique village perché, hors du temps, aux allures de carte postale.

Un village médiéval enlacé dans la nature provençale

À 45 kilomètres de Menton, près du Parc National du Mercantour, c’est un paysage surprenant, fascinant, presque surréaliste qui se dessine sous nos yeux. Un paysage de maisons hautes qui semblent avoir poussé comme des champignons, serrées les unes contre les autres dans un décor où la nature et la pierre s’entrelacent, au beau milieu des montagnes. Pour qui a déjà eu l’occasion de découvrir le Népal ou le Tibet, on s’y croirait presque ! Ce n’est pas pour rien que ce village d’à peine plus de 450 âmes est surnommé le “village tibétain”.

Un premier village, appartenant alors au comté de Vintimille, se trouvait dans la partie haute du village tel qu’il existe aujourd’hui. Mais suite à un incendie qui le ravagea en 1465, les habitants partirent s’installer plus bas. Propriété successive du comté de Provence et du comté de Nice appartenant au Royaume de Piémont-Sardaigne, le village est ensuite rattaché à la Savoie à la fin du XIVe siècle avant de finalement devenir français en 1860 lors du rattachement du Comté de Nice à la France. Il ne reste en revanche que quelques vestiges des fortifications et notamment des trois châteaux qui défendaient cette ancienne place forté réputé imprenable, et d’ailleurs surnommée “le verrou de la Roya”.

Saorge-Église Saint-Sauveur ©Wikimedia Mossot

Perché sur les collines escarpées de Provence, à la frontière de l’Italie, cette ancienne forteresse dévoile un charme médiéval intemporel. Comme dans beaucoup de villages perchés, ses ruelles étroites et sinueuses bordées de hautes maisons en pierre aux façades vieillies et colorées racontent des siècles d’histoire. Surmontées de toitures en lauze violette, ces bâtisses pouvant compter jusqu’à 5 étages se dressent ainsi au-dessus des gorges de la Roya, comme accrochées à la montagne. Au fil des ruelles qui serpentent on se laisse charmer par de petites places avec leur fontaines, des passages voûtés, des lavoirs ou encore des chapelles.

Un important patrimoine religieux

Fondé au XIIIe siècle par les moines franciscains, le village s’est doté d’un riche patrimoine religieux, notamment grâce à son ancien monastère franciscain bâti en 1633 en haut du village et classé monument historique depuis 1917. Avec son jardin en terrasses et son Église Notre-Dame-des-Miracles, ce site est une véritable œuvre d’art architecturale nichée au cœur du village. Il s’agit en effet du seul couvent baroque de France. Devenue une maison d’écrivains et de littérature en 2001, le lieu se laisse bien volontiers admirer avec ses fresques du XVIIe et XVIIIe siècles illustrant la vie de Saint-François d’Assise qui ornent le réfectoire et le cloître, ses cadrans solaires ou encore les boiseries sculptées de son église.

Monastère de Saorge et ses cadrans solaires ©Wikimedia Philippe rogez

À partir de 1794, les moines furent contraints de quitter les lieux à plusieurs reprises. D’abord chassés par les soldats français qui occupèrent le couvent, ils le récupérèrent en 1824 après que celui-ci a également servi d’hôpital communal. Mais ils durent le quitter à nouveau en 1903, après la loi du 1er juillet 1901 établissant des règles strictes et la nécessité d’obtenir une autorisation pour toutes les congrégations religieuses. Le bâtiment se transforma alors en colonie de vacances avant d’être occupé par les soldats italiens puis allemands au cours de la Seconde Guerre mondiale, puis acheté par l’État en 1961. Les Franciscains le réoccupèrent toutefois en 1969, et le quittèrent définitivement cette fois en 1988. De nombreuses animations culturelles y sont désormais organisées par Le Centre des monuments nationaux, chargé de sa gestion.

Saorge, l’un des Plus Beaux Villages de France

Autres éléments importants de ce patrimoine, l’église Saint-Sauveur, initialement romane mais aujourd’hui de style baroque, qui fut reconstruite après le fameux incendie de 1465, ou encore ses huit chapelles, dont la Chapelle de la Madone del Poggio, de style roman, qui hébergea les moines de Lérins durant environ sept siècles. Avec son sublime clocher de sept étages et ses fresques et retables du XVe siècle, elle est classée aux monuments historiques. Elle est toutefois une propriété privée, et ne peut donc être visitée qu’à de rares occasions, notamment au cours des Journées du Patrimoine.

Étape importante de la “Route du Baroque et des orgues historiques de la Vallée de la Roya” (tout est dans l’intitulé !), Saorge ravira également les passionnés de randonnées avec ses sentiers en pleine nature offrant des panoramas à couper le souffle. D’autant que les environs ne manquent pas d’autres joyaux à découvrir comme les ruines du château de Malmort, le vallon de la Bendola et son canyon, ou encore le Parc National du Mercantour. Le torrent de la Maglia fera quant à lui le bonheur des amateurs de canyoning. Vous l’aurez compris, il n’y a que de bonnes raisons d’aller découvrir cette pépite qui nous transporte loin, dans l’espace comme dans le temps.