Saviez-vous que de grandes voûtes existaient autrefois dans les bas-fonds de l’île de la Cité ?

Henri Emile Cimarosa Godefroy, Hôtel-Dieu et Notre-Dame, 1878

Autrefois, les quais de l’île de la Cité étaient composés de nombreuses voûtes qui servaient de déversoir à l’Hôtel-Dieu, et étaient connues pour leurs mauvaises fréquentations…

Des voûtes en bord de Seine

Avant que les bords de Seine soient des jolies voies piétonnes aménagées de guinguettes et de péniches, on y trouvait autrefois de grandes voûtes sombres qui étaient alors dénommées les “cagnards“. Ceux-ci se trouvaient alors sur les quais de l’Hôtel-Dieu (les “cagnards de l’Hôtel-Dieu”) et sur les quais Saint-Michel (appelés à l’époque les cagnards de la Bouclerie).

Cagnards de l’Hôtel-Dieu, dessin 18e siècle, Gallica — Cagnards de l’Hôtel-Dieu, dessin, 18e siècle. Gallica

Un déversoir

Toutefois, les cagnards ont mauvaise réputation. Ces voûtes obscures et malodorantes ne donnent pas vraiment l’envie de s’y balader. On trouve pourtant quelques promeneurs qui s’y aventurent durant la journée, mais dès que la nuit tombe, le lieu est connu pour être fréquenté par des brigands. La ville de Paris décide même d’y installer des grilles dès 1727 pour interdire l’accès au public durant la nuit.

Les cagnards ont toutefois une fonction : situés principalement sous les bâtiments de l’Hôtel-Dieu, ceux-ci servent de déversoir des eaux usées, de débarcadère depuis la Seine, et de lavoir pour le linge. La légende raconte même que certains étudiants en médecine iraient pour dérober des cadavres afin de mener des études d’anatomie !

Des vestiges disparus

Ces cagnards restent longtemps liés à l’activité de l’Hôtel-Dieu de Paris. Mais en 1878, le bâtiment est entièrement démoli pour laisser place à l’Hôtel-Dieu que nous connaissons aujourd’hui. Avec le réaménagement de l’île de la Cité, les fameuses voûtes disparaissent alors elles aussi. Quelques années plus tard, des vestiges de l’ancienne galerie sont réutilisés pour faire passer la nouvelle ligne 7 du métro. Toutefois, il ne reste aujourd’hui aucune trace de ces cagnards lorsque l’on se promène vers les quais de Saint-Michel.