Connaissez-vous cette ancienne citadelle aux 3 km de remparts surnommée la "Carcassonne du Nord" qui a inspiré Victor Hugo ?

On vous parle souvent des superbes villages perchés, cités médiévales et autres Plus Beaux Villages de France de Provence, de Bretagne, ou d’Occitanie… Mais d’autres pépites de notre patrimoine, parfois méconnues, se cachent un peu partout. C’est le cas de cette ville du Pas-de-Calais, en région Hauts-de-France qui ne manque pas d’atouts charme, ainsi que Victor Hugo a pu le constater ! En revanche ne vous fiez pas à son nom, il est assez trompeur… !

Une superbe ville immortalisée par Victor Hugo

Avec ses remparts de 2,5 km, ses rues pittoresques, ses vieilles maisons, ses monuments classés, son environnement très fleuri, son superbe panorama, sa quarantaine d’hôtels particuliers du 18e et tout autant de jardins partagés, ou encore ses restaurants gastronomiques, cette ancienne place forte labellisée “4 fleurs” qui surplombe la vallée de la Canche de 40 mètres, est l’une des plus jolies villes de la Côte d’Opale.

Victor Hugo ne s’y est d’ailleurs pas trompé puisqu’en 1837, en se promenant sur les remparts, il tomba sous le charme de cette ville dans laquelle, quelques années plus tard, il situa l’essentiel de la première partie de son roman le plus célèbre : “Les Misérables”. Un spectacle Son et Lumière présenté par plus de 400 bénévoles lui rend d’ailleurs hommage chaque année, au cours de l’été, depuis 1996.

La rue pavée du Clape-en-Bas, qui doit son nom à ses égouts dotés de clapets, est sans doute l’une des plus typiques avec ses petites maisons basses et biscornues en torchis qui abritent aujourd’hui des boutiques d’artisans et des restaurants. Elle est d’ailleurs inscrite sur la liste des Monuments Historiques. Et si l’ensemble du village, de ses maisons et de ses fortifications ont parfaitement su résister au temps et aux conflits majeurs qui ont jalonné l’Histoire, ces dernières ont malheureusement moins bien résisté aux inondations de ces dernières années qui les ont partiellement endommagées…

L’un des villages préférés des français

Victor Hugo n’a pas été le seul à se laisser séduire par cette ville pittoresque parfois surnommée “ville aux 36 clochers” en raison des nombreux monastères, abbayes et chapelles qu’elle abrite, puisque celle-ci est arrivée à l’honorable deuxième place du classement de l’émission de Stéphane Bern “Le village préféré des français” lors de son édition 2016, juste devant le célèbre village perché de Rocamadour, dans le Lot, et derrière Rochefort-en-Terre, dans le Morbihan.

En revanche, vous pouvez ranger vos maillots de bain ! Car, comme son nom ne l’indique pas, celle que l’on surnomme également la “Carcassonne du Nord”, pour sa ceinture de remparts de 3 km, ne se trouve absolument pas en bord de mer… même si cette dernière n’est pas bien loin. En effet, la station balnéaire du Touquet se situe à une vingtaine de kilomètres à peine. Mais alors, on est obligé de se poser la question : pourquoi un village qui ne se trouve pas en bord de mer s’appelle-t-il… Montreuil-sur-Mer ?! Cela porte en effet à confusion, mais vous allez voir : tout s’explique.

Montreuil-sur-mer… sans la mer !

Pendant longtemps, et bien que la mer se trouve à plus de 10 km, Montreuil-sur-Mer fut en effet un important port maritime, et même le seul port de mer du domaine royal sous Hugues Capet, en 987, et jusqu’en 1204. Cela peut sembler difficile à imaginer mais sur la Canche, qui traverse la basse ville et les marais pour aller ensuite rejoindre la Manche, et sur laquelle on peut aujourd’hui voir passer des barques et des kayaks, circulaient à cette époque les bateaux de commerce !

C’est d’ailleurs pour protéger cette ouverture maritime majeure que Philippe Auguste fit bâtir une véritable forteresse royale au 13ème siècle, dont quelques vestiges demeurent comme la porte fortifiée et plusieurs tours qui gardaient l’accès à l’ancien port. Le site continua à être renforcé entre les 17e et 19e siècles, notamment par le célèbre architecte militaire Vauban, à qui l’on doit une dizaine de sites en France classés au patrimoine mondial de l’UNESCO parmi lesquels Briançon, la ville la plus haute d’Europe, la citadelle de Besançon, l’une des plus belles de France, ou encore celle de Villefranche-de-Conflent, au pied des montagnes.

Mais ce que Vauban et les autres architectes n’auraient certainement jamais imaginé c’est que cette citadelle, aujourd’hui déclarée Site classé et zone Natura 2000, serait un jour un repère de… chauves-souris ! En effet, de nombreuses espèces rares et menacées y ont fait leur lieu favori d’hibernation, et plusieurs d’entre elles font l’objet d’un suivi. Montreuil-sur-mer… sans la mer donc, mais avec des chauves-souris : autant dire une ville qui sait créer la surprise !

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